Война претендентов

— Нет, Дом Синанджу больше не берет в качестве платы бриллианты, потому что они не являются подлинной ценностью. Теперь я прекрасно осведомлен, несмотря на то, что кое-кто хотел скрыть от меня этот факт.

— Тогда, может, треть суммы возьмете серебром? — с надеждой в голосе спросил Смит.

— Нет. Никакого серебра, никакого электрия, никакого алюминия.

— Алюминия? — недоуменно переспросил шеф КЮРЕ.

— Один из мастеров Синанджу однажды совершил ошибку, согласившись на оплату алюминием, который он посчитал редким металлом.

— Понятно, — протянул Смит. — И как звали этого мастера?

— Не имеет значения, — отрезал Чиун. — Скажу только, что в ту пору он был слишком молод и позднее сумел с лихвой возместить нанесенный им ненароком ущерб деревне и Дому Синанджу. Когда-нибудь его имя запечатлеют в Книге Синанджу.

— А вляпался сам Чиун, — прошептал Римо на ухо Смиту. — Это случилось, когда он только-только начинал свою деятельность в качестве мастера Синанджу. И вот до сих пор мучается от стыда...

— Прекратите шептаться, — прогремел вдруг скрипучий голос. — Смит, я жду вашего ответа.

В горле у Харолда В. Смита запершило.

— Хорошо, я сделаю все, что в моих силах, — выдавил он, протягивая руку к красному телефону. Следовало напрямую поговорить с Президентом.

* * *

Президент США вел себя решительно, держался неколебимо и прямо. Комитет начальников штабов, срочно собранный им, просто его не узнавал.

— Кризис кончился, — коротко сообщил Президент.

— Какой именно?

— Все. Ирак объявил о своей безоговорочной капитуляции, Южная Корея отвела свои войска за тридцать восьмую параллель, Македония и все страны Балканского полуострова утихомирились, а Мексика с извинениями отошла на прежние позиции.

Наступило молчание — члены комитета начальников штабов ни слова не могли произнести от изумления.

— Кстати, к нам в руки попала единственная северокорейская атомная бомба, — словно нехотя добавил Президент.

Генералы нерешительно переглянулись.

— Насколько достоверны данные? — спросил наконец председатель комитета.

— Бомба сейчас у нас, — повторил Президент. Министр обороны недоверия уже не скрывал.

— Северная Корея отдала свою единственную атомную бомбу? И это тогда, когда южнокорейские войска подошли к самому Пхеньяну?

— Могу только повторить — атомная бомба находится в наших руках, — многозначительно заявил Президент.

Все снова замолчали.

— У нас также появилась возможность приобрести новую технологию, которой похвалялись все страны мира, — добавил глава государства.

— Нам известен принцип действия?

— Мне известен, — отрезал Президент.

— Так поделитесь вашими знаниями, господин Президент, — попросил министр обороны.

— Извините, но информация строго засекречена.

— Засекречена? От нас?

— Да, так надо. Повторяю, у нас есть возможность приобрести новую технологию, но это будет дорого стоить.

— Мне кажется, мы должны заплатить любую цену, вы согласны?

— Абсолютно. Как только мы станем владельцами новейшего оружия, паритет с остальными странами мира будет восстановлен. Паритет является настоятельной необходимостью для нашей страны, не так ли?

Все согласились, хотя ни малейшего понятия не имели, о чем все-таки идет речь.

— Надо непременно ее купить, — повторил Президент. — Ибо один только факт обладания станет эффективнейшим средством сдерживания военной угрозы.

— Неужели настолько мощное оружие?

— Да, чрезвычайно, — металлическим голосом отозвался Президент. — Но очень, очень дорогое.

Министр морского флота ударил кулаком по столу и воскликнул:

— Надо заплатить любую цену, вытерпеть любые лишения!

Президент холодно улыбнулся:

— Я рад, господа, что вы разделяете мое мнение, поскольку всем вам придется потуже затянуть пояса, чтобы мы наконец приобрели «Скорпион Синанджу».

— И о какой сумме идет речь? Хотя бы приблизительно.

Президент назвал сумму.

Министр обороны пришел в полное замешательство. Моментально побагровев, он воскликнул:

— Но оборонный бюджет этого не выдержит!

— Министерство обороны США не допустит, чтобы такой уникальный шанс был упущен раз и навсегда, — сурово произнес Президент ледяным тоном.

Члены комитета начальников штабов почему-то заерзали.

— Хорошо, мы можем сократить ассигнования на строительство новых подлодок, — тихо проговорил министр морского флота.

— Пожалуй, я согласен законсервировать несколько военно-воздушных баз, — добавил начальник штаба военно-воздушных сил.

— К черту эти новые ракеты «Скопа»! — поддержал их начальник штаба военно-морских сил. — Все равно взлетают, как однокрылые пеликаны.

— Деньги пойдут на благо всей страны, — заверил присутствующих Президент.

— Но это потребует нешуточных сокращений оборонного бюджета, — пробормотал министр обороны, что-то уже подсчитывая в своем блокноте.

И только много позже члены комитета начальников штабов договорились о том, чтобы направить существенную часть оборонного бюджета следующего года на лицевой счет банка на Каймановых Островах.

По окончании совещания председатель комитета начальников штабов спросил Президента:

— И когда эта технология будет в наших руках?

— Не в наших, а в моих.