Война углей

— Как и желающих спуститься в нижний слой тучи, чтобы понаблюдать за гонцами, — тихонько рассмеялась Гильфи. Если вы помните, именно в этом и заключался первоначальный план, детально разработанный во время первого заседания у Корина.

Стая, включая Эглантину и Фиону, должны были сопровождать Руби, Венцеля и Фритту к Дворцу туманов. Затем им предстояло спрятаться в нижних слоях облаков, над самым дворцом, и подождать, пока трое посланцев возьмут угли. После того как посланцы покинут дворец и разлетятся в разные стороны, наблюдателям предстояло тоже разбиться на пары и незаметно последовать за каждым гонцом. В каждой такой паре должно быть по сипухе, превосходно слышавшей в любую непогоду. Местом сбора гонцов и разведчиков был назначен Волчий клык. Так называлась высокая скала, торчавшая у берега Бескрайнего моря и служившая началом Реки ветра, соединявшей Хуульский мир с Серединным царством. Именно на этом одиноком, иссеченном ветрами и волнами форпосте, угленосы и следопыты должны были дожидаться ответа Тенгшу, который сообщит им, дал ли Хрит свое согласие на хранение угля в Серединном царстве. Вот и весь план.

«Обычно я люблю летать в такую погоду, но сейчас мне совсем не до веселья, — думал Сорен. — И все из-за этого угля». Тем временем бушевавший внизу ураган не только не думал униматься, а лишь еще больше расходился. В этом году с погодой творилось что-то странное. Катабаты подули раньше положенного срока, а с запада уже наступали могучие вихри Реки ветра. После того как Отулисса была тяжело ранена в бою, Сорен возглавил метеорологические наблюдения на острове и взялся за скрупулезное изучение данных, собранных при помощи аэропоплавков или помеченных разными красками перьев. Несколько ночей назад он стал получать необычные данные, свидетельствовавшие о том, что погода вдруг взбунтовалась против собственных законов и ведет себя совсем не так, как ей следует.

Судя по зловещему вою ветра, буря внизу разыгралась с новой силой. К свисту ветра примешивался грохот волн, разбивавшихся о лежавшую внизу землю, подрывая целые участки берегового леса. Однако именно такая страшная непогода была идеальным прикрытием для трех угленосов, которым предстояло забрать уголь Хуула из Дворца туманов и как можно быстрее перенести его в Серединное царство — если, конечно, Хрит даст на это свое разрешение.

Стоя в полумраке крипты, Фритта, Руби и Венцель молча смотрели, как Бесс при помощи щипцов вытаскивает из тайника ажурный ларец в форме слезы, в котором лежал уголь. Во время совещания у Корина была составлена четкая инструкция о том, как следует поступить с углем дальше. Сначала Фритта, Венцель и Руби должны были повернуться к Бесс хвостами, чтобы не видеть, в какой тубус она бросит уголь Хуула. В каждом из трех тубусов лежало несколько углей-живцов, служивших сразу двум целям: во-первых, они защищали угленосов от могучего воздействия угля, а во-вторых, скрывали подлинный уголь, который с виду был очень похож на живец.

— Все, можете отворачиваться, — негромко сказала Бесс. Три совы одновременно встали к ней хвостами. Никто из них даже не думал подглядывать, хотя каждый ломал голову над тем, сможет ли он почувствовать присутствие настоящего угля в своем тубусе. Фритта и Венцель были относительно молодыми совами, и это было их первое серьезное задание с момента принесения клятвы Ночных стражей. Несмотря на щуплое телосложение, Фритта была отважна до ожесточения. Зато Венцель, талантливый книжный иллюстратор, был натурой эксцентричной и увлекающейся. Он обладал потрясающей способностью находить необычное решение практически любой проблемы. Что касается Руби, то она была просто Руби. Самая опытная из этой троицы и вдобавок летала лучше всех на Великом Древе. Что и говорить, это была превосходная команда!

Бесс закрыла глаза и бросила уголь Хуула в один из тубусов. Теперь только старый Бубо, который должен был вместе с остальными разведчиками дожидаться гонцов на Волчьем клыке, мог разобраться, где лежит настоящее сокровище. Если Хрит даст свое согласие, Тенгшу перенесет уголь через Реку ветра в Серединное царство.

Не открывая глаз, Бесс несколько раз передвинула тубусы, а потом еще дважды перемешала их. Затем открыла глаза и объявила:

— Все, разбирайте! — Совы молча повиновались. Тогда Бесс глубоко вздохнула и сказала: — Ну вот, кажется, все.

В наступившей тишине было слышно, как ветер стонет за стенами дворца. В эту ночь буря так разыгралась, что заглушала грохот водопада. Совы невольно содрогнулись. Почему-то сейчас завывания ветра показались им особенно зловещими.

— У меня от этого ветра мурашки бегут по спине, — пожаловался Венцель, скрещивая крылья на груди, словно хотел защититься от какой-то неведомой беды.

— Не волнуйся. Судя по звуку, отличный ветерок для полета, — заверила его Руби. — Вот увидишь, это будет лучшее путешествие в твоей жизни!