Война углей

— Мы давно знаем и его, и его гнусные делишки. Мы ведь много лет прожили в пустыне, — пояснил Тавис и, обернувшись к Копуше, добавил: — Не обижайся, дружище, но мы умеем рыть норы не хуже любой пещерной совы!

— Но нас они ни за что не заполучили бы! — добавил Клетус.

Сорен, Гильфи и Копуша удивленно вытаращили глаза. Наконец Сорен спросил:

— Кто не заполучил бы? О чем вы говорите?

— О Чистых и об этой синей сове. Они ведь уже Глаукс знает сколько времени вербуют сов в свою армию!

— Ч-что? — ахнул Сорен. — Но как? Ведь у Ниры ничего нет! Что же она может пообещать рекрутам?

— Новое царство, — небрежно ответил Тавис.

— Что? — подлетела к двум неясытям Гильфи. — Новое царство? Но какое? И где?

— То самое, которое называется Серединным. Говорят, оттуда прилетела эта синяя сова, которая называет себя Стригой. Этот Стрига пообещал нашим дуракам дворец, набитый драгоценностями, слугами и всякой роскошью. И власть, само собой.

— Он использовал ту же тактику, при помощи которой Тео когда-то выманил хагсмаров из Хуульского мира, — медленно проговорил Сорен.

— Но почему мы до сих пор ничего об этом не слышали? Почему наш лазутчик в Кунире ничего нам не сообщил?

— Лазутчик? Это который? — спросил Клетус. — Уж не та ли пепельная сипуха?

— Да-да, конечно! Его зовут Кайлор.

— Они подкупили вашего Кайлора, — ответил Тавис.

— И сколько же их теперь? — спросил Сорен.

Братья переглянулись и захлопали глазами. Потом покрутили головами в разные стороны.

— Ну хотя бы приблизительно, — попросил Копуша.

— Да как сказать… Сотен девять или около того.

— Что? — хором охнули совы и мгновенно съежились.

— Но в любом случае, не многим больше тысячи!

— Спасибо, утешили, — пролепетала Гильфи. — А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!

— А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! — заорал Сумрак.

— Спокойно, спокойно! — взмолился Сорен.

В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.

— Ох, еле вас отыскал! — устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. — Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.

— Что случилось? У тебя новое сообщение?

— Дайте отдышаться! — Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. — Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.

— Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?

— Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, — ответил Клевер.

— Но если мы предполагаем, что наши враги дислоцированы в Ледяном дворце, то почему их там не видно? — задумчиво проговорил Копуша. — Они же должны выступить, увидев войска наших союзников в Северных царствах!

— Не обязательно, — возразила Гильфи. — Возможно, они все заняты высиживанием собственной армии — армии хагсмаров!

— Об этом я не подумал, — пробормотал Копуша.

— Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… — Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. — И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.

Всего за несколько минут до прибытия Клевера Сорен призывал товарищей сохранять спокойствие, но теперь его собственный желудок пришел в полное смятение — он содрогался, бурлил и клокотал, словно в разгар шторма. Сорен сглотнул подступившую к горлу желчь. Потом крепко сжал клюв и зажмурился. Соберись! Соберись немедленно! Какая-то мысль замелькала в его мозгу… Члены стаи молча смотрели на Сорена. Они сразу узнали эту позу — клюв стиснут, глаза зажмурены, голова вращается мелкими кругами, словно Сорен к чему-то прислушивается. Только прислушивается он не к звукам, а к мыслям и воспоминаниям.

— Гаретова твердь, — отчетливо произнес Сорен.

— Гаретова твердь! — повторила Гильфи. — Крепость, прославившаяся в битве Малого Хуула, когда Стрикс Струма… Но это было много лет назад.

— Да! — глаза Сорена заблестели. — Твердь практически непреодолима. Вспомните, перед битвой Малого Хуула стало известно о вторжении врага из лиги Ледяных когтей. Войска Северных царств были тогда в меньшинстве, но им удалось разбить огромную вражескую армию, заманив их в узкий проход Гаретовой тверди. Это было одно из самых грандиозных сражений во всей истории Хуульского мира!

— И мы можем сделать то же самое, что сделала Стрикс Струма — использовать природный рельеф!

— О каком рельефе вы говорите? — спросила Руби.

— Вышины! — хором выпалили Сорен и Гильфи.