Воинский турнир

Помещение освещалось сотнями факелов и масляных светильников. Пространство в центре зала было огорожено по периметру толстыми канатами. На возвышении, к которому вели шесть каменных ступенек, установили трон Шанг Цунг. Он появился в зале, когда все участники уже были в готовности.

Он уже собирался объявить имена новых участников боя, как вдруг Джонни Кейдж перелез через канат, вышел на середину ринга и поднял правую руку.

– По праву участника Смертельной Битвы я вызываю на поединок принца Горо! – громко сказал он.

На секунду Шанг Цунг онемел от такого неслыханного нахальства.

– Ты собираешься вызвать на бой Горо Непобедимого? – спросил он, обретя дар речи. – Ты так торопишься умереть?

– Я намерен победить, – гордо ответил киноартист. – Умереть предстоит кому-то другому.

– Глупость – отличительное качество истинного героя, – сказал Фаворит Императора, презрительно глядя на Джона. – Я знаю, чем ты руководствуешься, бросая этот дерзкий вызов. Ты надеешься спасти от верной смерти своих друзей. Но не слишком обольщайся. Они тоже умрут после того, как принц Горо уделает тебя.

– Если ты, презренный червяк, теле уверен в победе, то чего же ты колеблешься? – надменно спросил актер Голливуда.

Бойцы Шанг Цунг ахнули от такой дерзости. Стоявший рядом с Лю Кенгом лорд Рейден негромко спросил Кейджа:

– Тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко, Джон?

– Дальше – некуда, – усмехнулся Кейдж. – Но это наш турнир. И мы обязательно победим на нем, потому что не имеем права на проигрыш.

– Я рад, что вы начинаете кое-что понимать, – с улыбкой обратился Рейден к Лю Кенгу и Рите Блейк.

После непродолжительного колебания Шанг Цунг решил:

– Пусть будет так, как ты хочешь, Джонни Кейдж. Горо сейчас явится сюда.

– Я подожду, – Кейдж достал из нагрудного кармана рубашки солнцезащитные очки и надел.

– Но за эту услугу я приобретаю право лично выбрать соперника для схватки и в том месте, которое сам изберу, – хитро прищурив глаза, процедил Шанг Цунг.

– Ладно, – сплюнул киноартист.

Лорд Рейден печально покачал головой:

– Напрасно ты согласился, Джонни. Это условие – ловушка.

– Уговор – есть уговор! – торопливо закричал Фаворит Императора.

– Не печальтесь, милорд, – положила Рита Блейк руку на плечо доброго кудесника. – Весь этот остров – сплошная ловушка. Однако мы в нее не попадемся.

Тем временем из внутренних покоев дворца показался принц Подземного Царства. С торжествующим воплем он вскинул все четыре руки. Рабы Шанг Цунг приветствовали его ликующим ревом.

– Поскорее прикончи его, – негромко сказал Шанг Цунг Горо. – Но будь осторожнее. Это скользкий тип.

– Никаких проблем с землянами у меня не возникнет! – грозно пообещал Горо.

Протянув одну из трехпалых рук, он сорвал с Джонни Кейджа солнцезащитные очки и расплющил их в кулаке.

– Эти очки стоили пятьсот долларов, – мрачно сказал киноартист. – У нас в Америке сурово карают тех, кто портит чужую собственность.

Принц Подземного Царства издевательски захохотал, а потом попытался схватить Кейджа. Но Джонни был настороже. Он сделал то, чего противник никак не ожидал. Резко сев на шпагат, он ударил противника кулаком ниже пояса. От нестерпимой боли Горо согнулся в три погибели.

– Идиот, ты совершил непростительную ошибку, – злобная гримаса исказила лицо Шанг Цунг.

Тем временем Джонни Кейдж бросился наутек от врага по одному из многочисленных коридоров дворца. Он прекрасно понимал, что в открытом бою Горо ему не одолеть, но там, где не могла победить сила, побеждали смекалка, хитрость и ум.

– Беги за ним и убей! – прошипел Фаворит Императора.

Оправившись от боли, Горо помчался вслед за киноартистом.

Джонни Кейдж долго мчался по коридору. Однако, когда коридор закончился, он понял, что выбрал неправильное направление. Этот коридор выводил на узкую площадку, которая резко обрывалась. Далеко внизу, вдоль отвесных стен протекала река огненной лавы.

Кейдж прислушался. Топот настигающего противника неумолимо приближался. Джонни оглянулся и увидел небольшой выступ в скале над входом. Он забрался на него, и когда четырехрукий гигант выбежал на площадку, с силой ударил его ногой в спину. Удар был так силен, что Горо потерял равновесие и, успев лишь оглянуться, полетел в пропасть.

– Пока, придурок! – помахал ему рукой вниз актер Голливуда. – Передай там всем в аду, что портить чужую собственность нехорошо.

Внезапно до его слуха донесся пронзительный крик Риты. Джонни Кейдж помчался обратно что было сил.

Даром ясновидца Шанг Цунг уже знал о смерти Горо. Тогда он схватил Риту Блейк за волосы и обнял ее шею таким образом, что она не могла сопротивляться.

– Отпусти ее, урод! – гневно закричал Лю Кенг.

Но Фаворит Императора уже подтащил девушку к глухой стене, которая вдруг сделалась жидкой, как расплавленное олово.

– Я только пользуюсь правом выбора, – со злобной усмешкой ответил Шанг Цунг. – Я избираю для поединка Риту. А местом последнего сражения станет Черная Башня в глубине Внешнего Мира. И никто не сможет мне помешать.

С этими словами он шагнул в глубь жидкой стены и втянул за собой девушку. Вбежавший в зал Джонни Кейдж все это видел.