Волк

— Ага, — согласился Марк. — Вы на орбите по всем первыми стреляете?

Олин почесал нос:

— Не-а, это дебют. Очень уж вы, парень, глянулись. Ты мне лучше про Змея своего расскажи, да? Что, связи с планеты нет? Будь у вас связь с командованием, ты бы уже давно на меня сверху смотрел… Сквозь оптический прицел. Командиры, небось, ногти грызут? Где наши мальчики, почему обедать не идут?! Продвинутые умники, в солнце под гипнозом отправляют… Руки чистые, мытые? Ничего, если конфликт психик, так вы быстро к ножам вернетесь. Полезете в карман за бумажником, а достанете ножик…

Громила наклонился вперед:

— И учти, парень, заруби себе на носу… Я в университете не учился. Мне ученая чехарда — плюнуть и растереть. Я знаю главное: никакой ты не астланин. Ты — хрен с бугра. С далекого бугра, ну да ладно. Я это помню, выучил назубок. А ты запомни, что я — главный говнюк из кино. В смысле, самый быстрый пистолет в Мештли. Усёк?

— Усек, — Марк улыбнулся. — Никакой я не астланин. Спасибо, пистолет.

У Олина задергалось левое веко. Он не понял, за что его благодарят. А все, чего Олин не понимал, его нервировало. Тизитль говорил, что в такие минуты Олина следует бояться.

II

— Докладывает 3-й навигационный пост. С орбиты 4-й планеты принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Передал коды доступа, получил подтверждение. Отправил команду на пересылку всей собранной зондом информации в бортовой компьютер «Бешеного».

— Докладывает аналитический пост. В компьютер начала поступать информация с зонда «Стилус». Запустил сортировку и декодирование. Выставил приоритеты согласно полученной инструкции.

— Принято. Продолжайте.

Как выглядит эскадра, входящая в планетную систему?

Как галерная флотилия, могла бы сказать Рахиль Коэн — ангел из света, который числа, исполин, мерцающее облако, висящее в межзвездной пустоте на границе Крови. Впрочем, эскадра смотрелась необычно даже с точки зрения Рахили, повидавшей всякое. Разномастные корабли — монеры, биремы и триремы, быстроходные актуарии, тяжёлый флагман-пентера — были водружены на колёса и катки. Часть галер тащили через пропитанные кровью барханы, по колено увязая в песке, вереницы рабов. Другие шли под разноцветными парусами. Третьи передвигались при помощи лязгающих цепных приводов. Сотни пар натруженных ног налегали на педали внутри деревянных корпусов, их усилия посредством цепей и шестерёнок передавались на скрипящие оси колёс.

Картина плыла перед взором Рахили. Корабли окутывала туманная дымка, скрадывая очертания, искажая контуры. Так для лидер-антиса расы Гематр выглядел под шелухой режим невидимости. Но дело было не только в этом. Ангел моргнул — раз, другой, меняя спектр восприятия. В верхней части световой колонны промелькнула и исчезла призрачная радуга, уйдя в гамма-диапазон. Корабли шли по пустыне. Корабли шли по морю. Сухой шелест песчинок, прошитых кровавыми нитями. Плеск волн, отливающих пурпуром и золотом. Босые ступни рабов утопают в песке; натянутые канаты — как толстые чёрные жилы. Ряды вёсел взрезают бутылочно-зеленую, прохладную плоть воды. Лязг цепей, перестук шестерёнок. Гребные колёса вспенивают волны; с бесчисленных деревянных лопаток текут вниз сверкающие струйки.

Паруса и… паруса.

Твой взор туманится, Рахиль. Реальность двоится, троится, подёргивается рябью. Слабые люди в утлых скорлупках — они уходят туда, куда тебе путь заказан. В кровь, в зарево… Краткая вспышка. Россыпь одиночных квантов на пределе видимого спектра вспыхивает серебром.

Гаснет.

Ты плачешь, мой ангел?

— Докладывает аналитический пост. Срочное сообщение! Приоритет один! Зафиксирована передача с планеты по направленному лучу! Кто-то пытается связаться с зондом.

— Навигатор-2, определить координаты источника передачи!

— Есть определить координаты!

— Навигатор-1, время до выхода на орбиту планеты?

— Одиннадцать минут семнадцать секунд.

— Докладывает навигатор-2. Есть координаты источника! Передаю…

— Навигатор-2, принято. Навигатор-3, запустить детальное сканирование поверхности планеты по координатам…

— …На поверхности по указанным координатам обнаружен десантный бот с «Дикаря»! Отклик по стандарт-позывному выдаёт серийный номер… Бот продолжает попытки связаться с зондом в автоматическом режиме. Сигнал проходит с искажениями, зонд не принимает коды доступа.

— Произвести коррекцию курса. Выйти на стационарную орбиту над ботом. Пост связи, установить связь с ботом на поверхности по направленному лучу.

И, после короткой паузы:

— Внимание всем капитанам кораблей! Говорит командующий эскадрой военный трибун Красс. Объявляю начало второго этапа операции! Повторяю: второй этап! Всем занять позиции на стационарной орбите согласно плану «Волчья стая». Центр орбитального построения — флагманский крейсер «Бешеный». Десять минут на выполнение манёвра. Отсчёт пошёл!