Вольные города

Слеш зашел последним, сопровождавшие их люди остались снаружи. Махнув рукой, он повел Грея, Розу и Рин к незаметной лестнице. Они поднялись по металлическим ступеням, оказавшись в кабинете с прекрасным видом на происходящее внизу. Маг отметил висящую на единственной стене без окна карту города с раскрашенными в разные цвета районами и массивный стол из красного дерева. Для них поставили три стула с мягкими спинками.

Сам хозяин восседал в обитом красным бархатом кресле. Он отложил изящную курительную трубку на подставку возле блюдца с восточными сладостями и указал гостям на стулья, продолжая изучать записи в потертом блокноте. Слеш остался у двери, сложив руки на животе.

Роза уселась на самый край своего стула, готовая в любой момент вскочить и броситься в бой. Рин поерзала на сидушке, пытаясь пристроить крылья поудобнее. Грей же откинулся на спинку, внимательно изучая хозяина этого места.

Когда маг услышал о купеческой лицензии, ему на ум пришел образ обычного удачливого торгаша, испорченного годами сытой жизни — крикливого, воняющего грязными монетами, с широким выпирающим пузом, толстыми пальцами-сосисками и вечно бегающими поблескивающими глазками. Но Кот оказался не таким. На первый взгляд он был ничем не примечательным человеком, от которого исходил легкий аромат парфюма откуда-то с юга. Поджарый, в хорошей физической форме, на вид даже младше Слеша, но уже местами с сединой в волосах. Чистые руки, ловкие пальцы. Не вычурная одежда из дорогой ткани.

«С таким без нужды лучше не связываться», — подумал Грей с невольным одобрением.

— Спасибо, что приняли мое предложение. — Вкрадчивый голос Кота подтвердил его мысли. — О миледи Розе я уже наслышан, а вот с остальными не знаком даже заочно.

— Грей, маг воздуха.

— Р-рин, исследовательница Ассамблеи.

— А меня называют Полосатым Котом. Приятно познакомиться! Не желаете вина?

— Нет, спасибо.

— Как знаете. Отбросим формальности. — Человек пожал плечами и снял крышку с массивного хрустального графина, наполняя свой бокал. — Много обо мне знаете?

— Не особо. — Грей пожал плечами. — Контрабандист, купец. Удачливый и умный.

— Верно! Но это не вся правда. Вы удивитесь — я еще и патриот.

В ответ на удивленно поднятые брови всей троицы он слабо усмехнулся и пригубил бокал.

— Я же говорил.

— Как это понимать? — Роза склонила голову набок. — Ты ведь обычный преступник.

— Это не совсем так. — Кот недовольно поморщился. — Возможно, я нарушил несколько законов о таможенных пошлинах, но у меня есть принципы. Хотите их услышать?

— Удивите нас, — хмыкнул Грей.

— Я не провожу наркотики. И всячески препятствую их попаданию в город. Поддерживаю порядок, слежу за чистотой своей территории. Не занимаюсь заказными убийствами. Только дешевые продукты, качественный алкоголь, бордели и… помощь некоторым попавшим в беду людям в незаметных побегах.

— Вы сейчас про… — Грей невольно сжал кулаки.

— Да, верно. Именно я помог Милту быстро и незаметно покинуть город. Приношу свои извинения. Если бы тогда я знал то же, что и сейчас, я бы не стал этого делать.

— Почему же?

— Ваша троица произвела на меня гораздо большее впечатление. — Отставив бокал, человек потянулся к трубке. — Вы не возражаете?

— Нет. Хочешь — травись. — Роза недовольно фыркнула и подалась вперед. — Давай не тянуть… Кхм… В общем, ближе к сути.

Кот улыбнулся, оценив шутку, и продолжил:

— Так вот, я патриот. Мне небезразлична судьба Килдера, я здесь родился и, скорее всего, умру. И я искренне стараюсь заботиться о его жителях. Пусть и в обмен на пошлины.

— Мы ведь тут не для того, чтобы слушать о ваших добродетелях? — подала голос Рин.

— Нет, просто мне нужно, чтобы вы поняли мои стремления. — Контрабандист разжег трубку и затянулся, выпустив сразу несколько колец дыма. — Кхм. В общем, я вносил посильный вклад в развитие города и поддержание порядка. У меня был продуманный план по выходу из тени. Знаете, постепенно склонить на свою сторону купеческий совет, подчинить все оставшиеся банды.

— Был? — Грей хмыкнул, понимая, к чему ведет собеседник.

— Да, теперь ситуация изменилась. — Еще одна затяжка. — Лорд-мэр наследный дворянин. Власть его рода держалась веками со времен распада империи и образования плеяды вольных городов, да и правитель из него не самый плохой. Идти против такого человека самоубийство. Но вот он мертв, как и его наследник. И практически все претенденты. А оставшиеся… не внушают мне доверия.

— Удивительно, примерно час назад мы обсуждали тот же вопрос. — Роза заметно расслабилась, откинувшись на спинку стула, а вот Грей, наоборот, подался вперед.

— Вы ведь умные… — Кот быстро взглянул на острые эльфийские уши, желтые звериные глаза и кожистые драконьи крылья, — существа. Жителям этого города нужен хороший правитель, который будет о них заботиться. И, чего таить, отменит глупые торговые ограничения, приведшие нас к упадку.

— Почему вы говорите об этом с нами, а не берете штурмом особняк Милтейна?