Волшебный сундучок

авным-давно, когда и не вспомнить, жила-была на свете нищая девочка-малолетка. И служила она у богатого крестьянина в работницах. А крестьянин тот —жадный, злой и жестокий —ничуть девочку не жалел. Вставала она с первыми петухами и до позднего вечера трудилась. Не успеет встать, как сразу же в коровник бежит. Ведь коров чуть свет накормить, напоить, подоить надо. Сама же девочка впроголодь жила. Но хозяину, бывало, слова поперек не скажет. День в трудах, а ночь в слезах. Все молчит да терпит. Только коровам горе свое изливала.

Однажды пошла девочка в коровник и стала коров доить. Вдруг солома зашуршала. Глядь, ползет змея. А на голове у змеи маленькая золотая корона. Испугалась девочка, сердце у нее так и замерло. Только змея, видно, не собиралась ее жалить, подняла голову и в подойник с молоком заглядывает. Догадалась работница: змея-то голодная. Нагнула подойник, змее попить дала.

Попила змея, а молока в подойнике намного поубавилось. Что тут делать! Хозяйка девочки своему богатею мужу под стать была. Каждую каплю молока считала! Отругает она работницу, а то и вовсе выгонит!

Собралась девочка с духом, молоко домой понесла. Увидала хозяйка, что молока в подойнике меньше обычного, изругала девочку, воровкой ее обозвала. Плачет работница, слезами обливается, но про змею ни словечка не вымолвила.

На другой день приползла змея снова. И опять девочка ее молоком напоила. Поглядела змея на работницу — видит: глаза у нее красные, заплаканные.

Несет девочка подойник хозяйке и вся от страха дрожит. Что-то будет? Изругала работницу хозяйка, тумаков надавала. Плачет девочка, слезами обливается, но про змею молчит.

На третий день пришла работница в коровник, смотрит — змея опять ползет. Девочка снова молоком ее напоила. Поглядела змея на работницу, а у той все лицо и руки в синяках.

— Что с тобой? — спрашивает вдруг змея человеческим голосом.

— Да вот, — призналась девочка, — хозяйка ругает меня, бьет за то, что молока мало надаиваю. Как и быть, не знаю.

— Не печалься, — утешает ее змея, — увидишь, все хорошо будет.

И уползла прочь.

Стала работница молоко по кринкам разливать. И надо же такому случиться! Сколько молока из подойника ни выливает, его не убывает, а прибывает! Налила в тот раз девочка молока на целых две кринки больше прежнего. Обрадовалась жадная хозяйка, лицом даже посветлела.

С того дня, бывало, как пойдет работница коров доить, змея с золотой короной на голове уже тут как тут. Утром ли, вечером ли — приползает молока попить.

Напьется и глядит на девочку доверчиво, благодарно! Работница все свои беды, все невзгоды забывает. Чует сердцем: змея эта ей друг. А молока в подойнике все прибывает!

С той поры много лет минуло. Выросла девочка, красавицей стала! Краше ее во всей округе не было. Нравом добрая, веселая, и все ее любили. А больше всех один молодой крестьянин. Красивый, да и хозяин самостоятельный, усердный. Работница тоже его давно полюбила, и когда он к ней посватался, тут же согласилась замуж за него пойти.

На другой день доит девушка коров и видит вдруг — змея с золотой короной на голове ползет. Подползла к девушке и говорит:

— Я фея, которую ты от голодной смерти спасла. Заколдовала меня злая волшебница, в Королеву Змей превратила, сына моего — в Принца Мотылька. Скажи, согласна ты в награду стать женой моего сына? Будешь жить в счастье и в богатстве.

— Благодарствую, — говорит девушка. — Только я другого люблю. Слово я дала за него замуж пойти.

— Что ж, вольному воля, — отвечает змея. — Силой мил не будешь.

Попрощалась и уползла прочь.

Вот играют работница со своим женихом свадьбу. В доме жарят, варят, пекут. На кухне от котлов пар идет, в горнице столы от яств ломятся, музыка гремит! Под утро стали гости домой собираться. И вдруг музыка смолкла, тихо в горнице стало. Видят все — целая туча бабочек к дому летит. Впереди четыре больших бабочки карету тащат, розовым шелком обитую. А в карете Королева Змей с сыном. Позади кареты два огромных жука свадебный венец несут.

Как подлетели к крестьянской усадьбе, жуки — ж-ж-ж — и в горницу; надели венец на голову работницы. Смотрят гости — Королева Змей из кареты выползла и тоже в горницу явилась. Золотая корона у нее на голове блестит. Подползла змея к столу, где жених с невестой сидели, на спинку невестиного кресла поднялась и забралась девушке на плечо. Ласково в глаза ей поглядела, головой тряхнула, золотую корону невесте в миску сбросила и говорит:

— Ты молока мне не жалела, на богатство не польстилась и тем меня с Принцем Мотыльком от волшебных чар избавила. Получай за это награду.

Поползла змея обратно в карету, и в тот же миг прекрасной феей обернулась, Мотылек же красавцем принцем стал. Бабочки в расторопных служанок превратились, жуки — в нарядных пажей. Поклонились фея с принцем молодой чете и уехали.