Вооружен и очень удачлив

— Не дошли мы всего ничего. Поворачивать обратно к началу дороги смысла не вижу, но разбирать завал страшновато— а ну как камнями засыплет? Проще вернуться назад к развилке. Помните, мы в том месте привал устраивали? Около пещеры.

— Ты хочешь пойти по новой дороге? — догадался Макарий. — Сам только что говорил — там опасно, особенно ночью.

— Во-первых, еще не ночь, — спокойно возразил Ужка. — Во-вторых, я не собираюсь идти по новой дороге. Чуть выше развилки идет охотничья тропа. Достаточно, если мы просто обойдем по лесу участок завала и спустимся снова уже за камнями. Склон там не слишком крутой, ступенчатый, лошади должны справиться.

— А если заблудимся? — По лицу Макария было понятно, что он скорее просидит здесь в ожидании чуда, чем согласится рискнуть.

— Кажется, кто-то недавно хвастался, что практичный человек нигде не пропадет? — насмешливо прищурился Ужка.

— Практичный человек не потащится в лес на ночь глядя! — не сдавался Макарий.

— Пошли. Чего зря сидеть, — решительно поднялся Квайл. — Ужка прав, вернуться мы всегда успеем.

Все еще колеблющийся крестьянин недовольно фыркнул, но подчинился решению большинства и первым забрался на лошадь, потихоньку ворча под нос. Квайл, подхватив повод, спешно потопал к широкому валуну. Со второй попытки ему удалось ловко взобраться в седло, и маленький отряд тронулся в обратном направлении.

Вход на охотничью тропу бывшие старатели приметили издалека — два внушительных обломка скалы представляли собой символические ворота. За сотни лет ветер и вода освободили камни от податливых вкраплений, проев в их телах множество ямок, которые тут же облюбовали мох и сорняки, покрыв поверхность валунов беспорядочными цветными пятнами.

Различить саму тропу в синеватом тумане было сложнее, так как она петляла между деревьями. Сухие сосновые иглы устилали землю толстым пружинящим ковром, скрывая острые обломки сланцевой щебенки и впадины. Пожалев лошадь, копыта которой неуверенно ступали по скользким иглам, Вольдар спешился. Следом за ним и остальные пошли пешком, стараясь идти след в след, чтобы ненароком не угодить ногой в кротовую нору.

Тем временем на лес плавно опускались сумерки. Слабый ветерок холодными пальцами касался щек и шелестел ломкими, сонными ветками. В просветах между деревьями стало видно еще прозрачную, но постепенно набирающую цвет луну.

— Все-таки дотянули до темноты, — проворчал Вольдар, щелкая зажигалом и запаливая короткий дорожный факел. — Держитесь теперь вплотную.

Не сговариваясь, путники стянулись в такую плотную цепь, что хвост идущей впереди кобылы Макария почти уперся в лоб Квайла, щекоча его на каждом шаге. Не решаясь пожаловаться, студент терпеливо сдувал конские волосы с лица, пока не услышал на очередном повороте посторонний шум.

Хруст раздавленных сосновых шишек показывал, что поблизости ходит достаточно большое и, вероятно, опасное животное, но друзья ничего не заметили, и Квайл промолчал, тихо маясь от подступающего страха. Перспектива прослыть трусом казалась для него гораздо менее приемлемой, чем быть заживо съеденным.

По мере продвижения путников вперед лес становился все более плотным и все менее уютным. Ветви деревьев уже не свисали расслабленными плетями, а напряженно топорщились в стороны, как сжатые кулаки, готовые отбиваться от неведомой опасности. Подлесок исчез. Под ногами все чаще лопались дождевики, выстреливая облаками вонючей до щекотки в горле пыли — «бирючьего табака».

— Э-э… Ужка! А ты уверен, что это та самая дорога? — осмелился подать голос Макарий.

— Не забудь, я прожил в здешних краях первые двадцать лет своей жизни, — с преувеличенным задором ответил Вольдар. — Я тут каждую птицу по хлопанью крыльев узнаю. Видите впереди лысое место меж сосен? Это и есть Бирючья Плешь. Странно… Дерево какое-то, бумажками обвешанное… Раньше его не было! За выступом скалы должны быть каменные ступени. Точно — вот они! Мы на правильном пути!

Из-за кучи поваленных сухих стволов донесся неясный шорох.

— Интересно, это кто? — насторожился Макарий.

— Барсук-вечерник. Наверное, грибы нашел, он их любит.

— Ух! — обрадовался Макарий. — Я их тоже люблю. Погодите минутку, не спускайтесь, я сейчас.

Вручив повод своей лошади Квайлу и отобрав у Вольдара факел, крепыш шустро бросился в сторону и нырнул головой вниз. В лунном свете над лежащим стволом обрисовалась внушительная филейная часть, которая плавно двинулась вдоль завала.

— Грибница! Один к одному, красавцы!

— Крестьянин до мозга костей, одно слово, — со смешком прокомментировал Ужка. — Все бы ему урожай собирать.

— Ох ты! Иэ… эх… — донеслось из-за бревен.

— Что такое?

— Итить твою… Просыпал!

— Дырявые руки, — нервно хихикнул студент, напряженно прислушиваясь. Ему упорно мерещилось, что сзади кто-то идет.

— Бросай, — махнул рукой Вольдар.

— Так уже…? вздохнул Макарий. — Зато смотрите, что я нашел!

Крепыш с хрустом потянулся, разминая затекшую спину, и, подняв кверху факел, гордо продемонстрировал свой трофей.

— Просто шапка, — пожал плечами Квайл.