Вооружен и очень удачлив

— До чего прекрасно! — прошептал маг, утирая слезы. — Рыбки-плакальщицы — подумать только, я и помыслить не мог, что когда-нибудь увижу их своими глазами!

— Это пели они? — всхлипывая, спросил Геллан.

— Кто же еще? — ворчливо отозвался Терслей охрипшим голосом, явно смущенный. — Уж поверь, гномам так не спеть. Любая приличная баллада в их исполнении превращается в фарс. Однако давайте вернемся к суровой действительности. Жекон, насколько я помню подземный фольклор, раз отпели, то скоро водопад?

— Точно! — согласился маг. — Он уже впереди, видишь?

Геллан вскочил на лавку. На некотором расстоянии от них в воздухе висело облако водяных капель. Не успевшие высохнуть от соленых слез щеки начало покалывать тонкими укусами брызг.

— Держимся изо всех сил! — скомандовал Терслей. — И следите, куда повернут тела гномов!

— Если лодку завернет не в шестой рукав — сразу прыгайте! — добавил Жекон. — Дай руку, дуся! Раз… два…

— Жекон… — неуверенно начал Геллан, чувствуя, как рот наполняется брызгами. — Кажется, гномов несет во все стороны! Их…

Вода вспучилась шатром, и из темных глубин выросли две огромные ручищи, состоящие из упругих водяных потоков. Преградив гномьим телам дальнейший путь, они решительно ухватили их в горсти. Глаза Нера тут же дружно зажмурились, прикрывшись мутными пенистыми веками. Взболтав гномов с умением профессионального игрока в кости, Нер вскинул руки и подбросил мертвецов над водопадом, издав на прощание короткий, булькающий смешок.

— Черт! — потрясенно выкрикнул маг. — Да он их элементарно тасует! Швыряет не глядя, как доверчивых котят! Ад, рай — неужели все это просто лотерея?!

Лодка вздрогнула и подпрыгнула, застыв в воздухе.

Глаза Нера внимательно уставились на нее, а раскрытая водяная ладонь растерянно хлопнула по поверхности.

— Нам бы… э-э-э… в безопасный рукавчик, — робко попросил Терслей, поеживаясь.

— А лучше домой! — добавил маг.

Шум падающей воды перекрывал все остальные звуки, но Геллан мог бы поклясться, что слышит обескураженное «хм…».

Наконец вода забурлила, речные пальцы соединились, и принца отправили с лодки в неизвестность небрежным щелчком, словно комара.

— Только не туда!!! — истошно заорал рядом маг, но его сдавили с двух сторон и дернули.

Полет продолжался довольно долго — принц успел рассмотреть все легендарные рукава Нера и даже пересчитать, их оказалось не шесть, как предполагал Терслей, а семь. Забавно. Сможет ли он рассказать кому-нибудь впоследствии о своем открытии?

Дальнейшие впечатления Геллана были связаны исключительно с водой. Вода швыряла его из стороны в сторону, набивалась ему в уши, рот и глаза, тянула его куда-то, отталкивала, переворачивала и крутила, норовя оторвать от тела арбалетный чехол. Вода была повсюду — сделать вдох решительно не представлялось возможным. Спасательный пояс еще при падении распался на отдельные дощечки, и они кружили вокруг принца, хлопая его по лицу и слепо тычась в ребра.

Прежнее «утопление» около порта теперь казалось Геллану просто детской игрой — смех да и только. Сейчас все было гораздо серьезнее. Грудь разрывало от желания вдохнуть, но открытые глаза видели только темную глубину.

Геллан никогда не был особенно верующим — с королевскими особами такое часто случается. Но сейчас он неожиданно для себя начал молиться, обращая к Создателю одно-единственное слово, так как все другие вылетели из головы, словно вымылись стремительными потоками воды. «Жить!.. жить!.. жить!.. жить!..»

На неизвестно каком по счету «жить» кто-то со всей силы треснул принца под зад, и в несчастные взрывающиеся легкие хлынул долгожданный воздух. Горло сводило судорогой, но принц жадно глотал его, кашляя, давясь и оглядываясь почти ослепшими от воды глазами.

Перевернутый спиной кверху маг плавал рядом, не шевелясь и, кажется, не дыша. Короткими саженками из последних сил Геллан подплыл к нему и впился в волосы, чтобы извлечь голову из воды. Более серьезная помощь, по счастью, не потребовалась.

Едва лицо Жекона оказалось над поверхностью, маг судорожно вдохнул, почти спокойно откашлялся, прочистил нос и с достоинством прохрипел:

— Благодарю, дуся. А где Шушулик?

Вспомнивший о том, что уж по-прежнему томится в заточении, Геллан поспешил открутить пробку фляги, и Шушул тут же скользнул ему на голову, обвившись затейливым ободком.

— Терслея не вижу, — осторожно пробормотал принц, оглядываясь. — И, кажется, нас больше никуда не несет. Здесь нет течения?

— Погоди, а это не командир? — Маг указал на нечто растрепанное, прибитое к каменному берегу.

Это действительно был Терслей. И он не дышал, несмотря на все усилия Геллана.

— Дьявол! Полные легкие воды! Ты можешь его спасти, Жекон? — с отчаянием простонал принц, когда осознал тщетность своих попыток.

— Сейчас посмотрим. — Маг выпрямился во весь рост и удивился: — Гляди-ка! А здесь мелко!

— И жарко! — согласился Геллан, чувствуя, как к лицу приливает кровь. — Жекон! Не тяни, сделай что-нибудь, ты же умеешь!