Восемь ступеней силы

Слуга вновь поторопил путников, показывая на гавань. Там Сатий увидел множество кораблей, парусников и рыбачьих лодок. Весельчак поинтересовался, зачем их так много, на что служка ответил:

– Морской путь в столицу востребован. Мы ведём торговлю не только с другими городами и прибрежными поселениями, но и с эльфами. Вдобавок, у нас очень развит рыболовный цех.

– А почему тогда среди всех этих кораблей не нашлось вчера того, что сразу бы отвёз нас в Гавань Ветров? – ядовито осведомился Веслер.

– Иногда так бывает, у них своё расписание, – заметил служка, пожав плечами.

Сатий любовался разнообразными парусами – белоснежными и алыми, голубыми и зелёными, косыми и прямыми, с различными рисунками и без них. Это поневоле заинтересовало Веслера, и он спросил у придворного:

– А почему все судна стоят с поднятыми парусами, и все они такие разные?

– По указу Солнцепоклонного, чтобы издалека было видно, кому принадлежит тот или иной корабль. Вон те, с алыми парусами, прибыли с северо-запада, из посёлка Пограничный, за военным снаряжением и добровольцами, теми, кто отправится на заградительную стену. Белые косые паруса у всех, кто из Гавани Ветров, в том числе и у нужного нам корабля. Эльфы, что живут с внешней стороны Кольцевых гор, пользуются голубыми, а зелёными – те, что прибыли со стороны их сокровенного леса. Ну хватит стоять столбом, идём наконец!

Служка, закончив объяснять, поспешил к морю. Пришлось Веслеру, Фирри и Сатию поторопиться следом, хотя они с удовольствием ещё полюбовались бы открывшимся видом. А совсем рядом с ними было ещё одно море – людское. На набережной толкались и толпились рыбаки, пассажиры, мальчишки-носильщики, женщины-торговки. Все вокруг шумели, галдели и куда-то торопились. Непривычным к этому жителям деревни пришлось с трудом «переплывать» через подобное море, идя следом за пронырливым и изворотливым служкой. Он успевал уходить от столкновений с людьми так быстро и так искусно, что казалось – это не человек, а скользкий угорь пробирается сквозь толпу.

– Эдак из меня весь завтрак вышибут! – ворчал Весельчак.

Сатий и Фирри старались не отстать и не затеряться, чтобы их не зажали суетливые портовые грузчики. Вскоре они, наконец, подошли к трапу нужного корабля с поэтичным названием «Арфа Ветров». Трое странников остановились, чтобы отдышаться; им основательно помяли бока, а один раз на Сатия чуть не опрокинули тележку со свежим уловом. Впрочем, всё обошлось.

Служка помог путникам подняться на корабль и, передав капитану три купленных вчера билета, собирался уйти, но пожилой мужчина грозным окриком остановил его:

– Куда? Мы ведь не собирались брать пассажиров!

Служка хотел сбежать по трапу, но навстречу поднималась женщина в тельняшке – в военное время морякам пришлось забыть про плохие приметы и брать в команду всех, кто хоть что-то соображал в морском деле.

– Почему? Нам очень нужно в Гавань Ветров! – заметил Фирри.

– Молодой человек, «Арфа Ветров» плывёт совсем в другое место!

– Что?! – поразился Сатий.

– И в чём тут дело, извольте объяснить? – спросил Веслер, грозно посмотрев на служку. Тот лишь развёл руками:

– Вот, я вчера купил в портовой кассе три билета на корабль «Арфа Ветров». Ведь ваше корыто так называется? – пренебрежительно спросил он у усатого капитана.

– Корыто? Да я тебя за такие слова сейчас за борт вышвырну на корм саблезубкам[10]!

– Спокойно, спокойно, я пошутил! – заюлил служка. – Вот три билета, проданы вчера! На ваш корабль!

– Да, но мы перевозим грузы, а не пассажиров.

– Так! – голосом, предвещающим грозу, рявкнул Веслер. – Значит, вы нам всё-таки решили сделать подлость и отомстить?! – набросился он на придворного.

– Да нет, я даже потратил свои деньги, чтобы купить эти билеты! – ответил служка.

– Погоди, не кипятись, – одёрнул Веслера Сатий. – Как говорил мой отец, может, нам ещё удастся найти… э-э, как это правильно… ком-про-мисс.

– Да какой компромисс тут может быть? – насупился капитан. – Мы не берём пассажиров, и точка. А в Гавань Ветров если и отправимся, то не сразу. Разве что… – он окинул взглядом сильных юношей. – Матросов у меня маловато. Вот если вы все втроём согласитесь работать, то я, пожалуй, найду три местечка в одной каюте.

– Я заплатил за три каюты, – влез служка.

– Вас не спрашивают, – оборвал его капитан. – Ну как, согласны?

Фирри и Сатий пристально посмотрели на Весельчака – они-то не страшились работы, сколь бы трудной она ни была. Но Веслер, привыкший к праздной жизни, мог запросто отказаться. Он замялся, терзаемый сомнениями, и Фирри решил воспользоваться моментом, обратившись к нему:

– Сам подумай, пока мы будем выбивать и обменивать билеты, потратим много сил, нервов и времени, ведь у нас денег нет, а этот, – он показал на служку, – крайне ненадёжный и скользкий тип.

– Спасибо за комплимент, – ядовито вставил тот.