Восход черного солнца

- Фэа, сосредоточенное в Лесу, трудно подчинить себе из-за того, что его слишком много, - повела рассказ Сиани. - Реагирует оно почти мгновенно. Попросту говоря, достаточно всего лишь подумать о чем-либо, чтобы это произошло. На каждом, кто отважится войти под сень этого Леса, остается темный отпечаток, независимо от его намерений. Каждый, кто гибнет в этом Лесу, делает колдовство еще более могучим. Некогда Церковь попыталась превозмочь колдовство Леса своей верой, - как известно, это была последняя из Великих Войн. Но Лес ответил тем, что вернул им самые темные кошмары с религиозным оттенком. Такая сила предпочитает тайны, хранимые в бессознательном, нашим вполне сознательным устремлениям.

- Но как могут люди жить так близко от Леса? Как могут Джаггернаут, Кали, и Сет, и Джеханн - как эти города могут не только существовать, но и процветать здесь?!

- Посмотри внимательней на свою карту. Лес расположен в самом центре водоворота, где средоточие стихийного Фэа притягивает и понемногу засасывает в себя все недоброе. Почти все, что туда попадает, никогда более не выходит обратно. Иначе мы не смогли бы здесь жить.

- Ты сказала - _почти_ все...

Женщина кивнула, лицо ее помрачнело.

- В Лесу живет некто - человек или демон, - кто принуждает стихийное Фэа откликаться на темные приказы и заклинания. Легенды утверждают, что он сидит как паук в паутине в самом сердце водоворота Фэа, поджидая очередную жертву, и отнимает все ее силы. И лишь его избранники покидают Лес, чтобы постоянно искать для него новые жертвы.

- Ты говоришь об Охотнике, не так ли?

- Тебе о нем известно?

- Я достаточно часто слышал о нем, пока ехал на восток. И всегда без каких-либо объяснений.

- Это разумно, - заверила его Сиани. - Даже простое разъяснение смысла этого имени открывает колдовской канал. Людей ужасает такое соприкосновение. Это больше, чем просто Охотник. Это наш местный бука, таящийся в темных углах и чуланах, чьим именем пугают непослушных детей. На востоке Охотника боятся больше любой другой земной силы, кроме самого Зла. И пойми меня правильно - в нем действительно слились зло и могущество. Его посланцы охотятся за тенями в городах Востока, выбирая подходящую жертву, чтоб забрать с собой в Лес, - для Охотника, который питается силой пойманных несчастных. Часто его жертвы - молодые, красивые женщины. Говорят, он охотится на них, как на диких животных - где-то там, в центре земель, покорных любому его капризу. Очень немногие из них выжили - или им было позволено выжить для каких-то темных целей, ведомых одному Охотнику. Все они безумны, и смерть для них была бы благом. И обычно они кончают самоубийством вскоре после возвращения...

- Продолжай, - спокойно сказал Дэмьен.

- Это означает, что посланцы Охотника после захода солнца могут принимать человеческий облик. Вот почему сейчас на улицах так редко увидишь одинокую женщину - когда стемнеет, они ходят с охраной или же по нескольку сразу.

- Ты называешь это существо "он". По-твоему, это мужчина?

Сиани ответила не сразу.

- Да, я так считаю. Другие думают иначе.

- Чародей, посвященный?

- Он не может не быть им, не так ли?

- Которого подчинил себе Лес?

Женщина изучающе посмотрела на Дэмьена, как будто тщательно подбирая слова для ответа:

- Возможно, - наконец промолвила она. И, не сводя глаз с собеседника, добавила: - Но я так не думаю.

"Который подчинил себе Лес". Эта мысль потрясла Дэмьена. Вся мощь Церкви была когда-то брошена против безграничного зла в той войне, которая должна была положить конец вообще всем войнам... и безуспешно. Возможно ли, чтобы одному-единственному человеку удалось покорить себе такую мощь, когда тысячи других лишились жизни, пытаясь сделать это?

Вздохнув, он вернулся к действительности. Леди Си спросила счет и накинула на плечи жакет. Неужели они пробыли здесь так долго?

- Уже поздно, - улыбнулась она, извиняясь. - Мне пора возвращаться.

- Чтобы не встретиться с _ними_? - Дэмьен постарался выговорить это непринужденно, но ему не удалось скрыть своей тревоги.

Им принесли счет, Дэмьен просмотрел цифры.

- В этом городе девяносто шесть языческих храмов, - тем временем предупредила его Сиани, - девятнадцать чародеев и около тысячи человек, считающих себя колдунами или чем-то вроде этого. Тебе не понравятся ни они, ни то, чем они занимаются. Поэтому не спрашивай.

- Не знаю, не знаю. Вот эта чародейка, к примеру, мне очень даже нравится.

Сиани поглядела на него. Слова Дэмьена явно смутили ее. Наконец она встряхнула головой:

- А ты куда приятнее, чем можно было ожидать.

Он усмехнулся:

- Стараюсь!

- Ты еще будешь в городе некоторое время?

- Если они меня вытерпят.

Женщина не спросила, о ком говорит Дэмьен. Это подтверждало, что она уже об этом знает. Ее Познание действительно было полным, что несколько неожиданно для такого места, как это.

Дэмьен вгляделся в окутанную ночью площадь и подумал о том, что может скрываться в такой темноте.

- Пойдем, - сказал он Сиани и бросил на столик несколько монет, - я провожу тебя до дома.