Восхождение мастера карт

— Вот так. Вдруг её кто-то заразил недавно? — предположил я и тотчас вспомнил Тузика. Он ведь грызанул её за лодыжку. Уж не в этом ли дело? С другой стороны, Тузик обладал невероятной регенерацией, а Мелиссу сразила обычная дробь, даже не серебряная. Хотя, возможно, покойница не до конца переняла его способности? Ну, в любом случае, сейчас уже поздно размышлять над тем, что случилось с девушкой. Надо думать, что делать дальше.

Я железной рукой задвинул в дальний угол терзающую меня чёрную горечь и вопросительно посмотрел на хозяина. А тот правильно трактовал мой взгляд.

— Слушай, парень. Ты с этой оборотнихой у меня нынче единственные постояльцы, поэтому в доме сейчас только пара наёмных рабочих, да моя жена с ребятёнком. И вот что я мыслю… Моему трактиру дурная слава не надобна, а ежели мы позовем стражников, то они такую бучу поднимут, что мало никому не покажется. И тебе в том числе. А мой трактир приезжие за версту обходить будут, а их и так непростительно мало.

— И что ты предлагаешь? — хмуро спросил я, выпрямившись во весь рост.

— Давай тишком похороним девку эту на городском кладбище? Я всё устрою. Никто ничего не узнает. А соседям я скажу, что ночью заметил за окном горного грифона. Вот и стрелял в собаку эту крылатую. Рабочие же и семья моя крепко умеют держать язык за зубами, — заговорщицки прошептал мужик и вперился в меня умоляющим взглядом.

— Ладно. Так и сделаем, — мрачно проронил я и покосился на бледное лицо Мелиссы. На душе тут же с охоткой заскребли кошки.

— Я сейчас за парой покрывал сбегаю, — обрадованно выдохнул одноглазый и шустро выметнулся в коридор. Только босые пятки зашлёпали по половицам.

А мне не оставалось ничего другого, кроме как обшарить карманы погибшей девушки. В них ничего не оказалось. Похоже, те одиннадцать склянок из лавки Мелисса носила в мундире, а тот остался в городском рву. Ладно, шут с ними. Я не буду по ним скорбеть, а вот по Мелиссе буду.

Может, взять на память вырезанный из дерева листок, который она всегда носила на шее на шнурке? Нет, не буду этого делать. Он же посвящён богине. Надеюсь, она будет к ней благосклонна, ведь в этом мире боги не пустой звук. Они реально существуют.

Я мрачно вздохнул, потёр сердце и услышал приближающиеся шаги. Много шагов. Они заставили меня насторожиться. Однако мои нервы расслабились, когда в комнату вошёл всего лишь одноглазый, пара всклокоченных крепких мужиков и перепуганная женщина лет тридцати. Она вскрикнула, увидев труп Мелиссы. И мигом получила нагоняй от хозяина трактира:

— Молчи, дура! Лучше отведи гостя в другую комнату, да тряпку бери. Надо кровь замыть. А ты… — тут он посмотрел на меня, — уж не обессудь, но завтра поутру иди-ка отсюда подобру-поздорову.

Я мрачно кивнул, оделся, взял мешок и вышел из комнаты следом за женой одноглазого. Она отвела меня в небольшой одноместный номер и поспешно вернулась к мужу. Ну а я с тяжёлым вздохом прямо в одежде улёгся на кровать и мрачно уставился в потолок.

До моих ушей доносились приглушённые голоса, шаги, пару раз хлопнули двери и буквально через четверть часа всё стихло. Но сон, естественно, ко мне не шёл. Мысли бешено носились в голове. Сталкивались, отлетали друг от друга. А сердце сжимала холодная стальная перчатка печали.

Мне в таком состоянии довелось пролежать пару часов. За окном уже стал зачинаться рассвет, а в голове неожиданно возникли знакомые строки: «За ночью всегда наступает рассвет… осталось только чуть-чуть подождать… ещё немного потерпеть…»

Я грустно шмыгнул носом. И вскоре всё-таки заснул. А когда проснулся, то над городком уже царило серое, хмурое утро. Завтракать не стал. После ночных событий мне кусок в горло не лез. Поэтому просто покинул трактир и направился на базар. Там отыскал уже другую лавку артефактора. Народа в ней не оказалось, а за прилавком стоял парень лет двадцати шести. Худой, носатый, но с открытым честным лицом и уверенным взглядом.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался он со мной.

— Доброе, — буркнул я и положил на прилавок шляпу Марты. — Определи параметры.

— Хорошо, — кивнул одарённый и с помощью монокля несколько секунд изучал артефакт. Удивлённо хмыкнул и выдал: — Интересная вещица. Она зачарована на истинное владение.

— И что это значит? — хмуро полюбопытствовал я, приподняв левую бровь.

— Эта шляпа будет работать только на своём настоящем владельце. Для всех остальных она бесполезна.

— А уровень у неё какой?

— Он скрыт, как и скрыты магические функции этого артефакта. Шляпа может, как защищать от огня или холода, так и быть прочнее стали или обладать еще какими-то свойствами, — пожал плечами парень. — Больше я ничего не могу сказать. Тут нужен артефактор ступени вечноживущего. Только он способен полностью раскрыть параметры этой шляпы.

— Хм, — задумчиво выдохнул я, старательно избегая любопытного взгляда одарённого. Ему явно хотелось спросить, где мне удалось добыть подобный артефакт, но профессиональная этика удерживала его от лишних вопросов.