Восхождение Оби-Вана Кеноби.

Тале снилось, что она снова очутилась в Храме Джедаев, прогуливается среди звездных карт. Она протянула руку и коснулась звезды, вокруг которой вращалась планета Бендомир, — крупного тусклого светила, одного из пары красных гигантов. В воздухе вспыхнула голограмма, и голос давно умершего мастера провозгласил: «Бендомир — место, где ты погибнешь, если не будешь осторожна». Очнувшись, она обнаружила, что по-прежнему находится в лазарете, руки ее обвиты множеством тонких трубок, лицо закрывает кислородная маска. На миг ей почудилось, что она все еще видит сон — над ней, склонившись, стоял Куай-Гон Джинн. Большая прохладная ладонь джедая легла девушке на лоб, и Тала поняла, что все-таки проснулась.

— К-как? — еле слышно пролепетала Тала. Куай-Гон убрал ладонь и отступил на шаг.

— Не разговаривай, — тихо предупредил он. — У тебя была сильная лихорадка, но я о тебе позаботился. Как выяснилось, твои раны куда серьезнее, чем под силу вылечить медикам.

— Это и правда вы? — спросила Тала, силясь пробиться сквозь туман, застилавший разум. Куай-Гон улыбнулся. Тала впервые увидела у него на лице улыбку. Оказывается, великому джедаю свойственна не только суровость и холодность суждений.

— Да, это и правда я, — ответил рыцарь.

— Вы пришли, чтобы разыскать меня? — с надеждой спросила Тала. Будь она здорова, она ни за что бы не стала вот так, в лоб, спрашивать, что привело сюда знаменитого джедая, но она была слишком слаба, чтобы самой доискиваться ответа.

Куай-Гон покачал головой.

— Я тоже лечу на Бендомир. По поручению Галактического Сената. Наши миссии никак не связаны друг с другом.

— И все-таки мы вместе, — произнесла Тала. — Вы могли бы…

Но Куай-Гон опять покачал головой.

— Нет, Тала, я здесь не за тем, чтобы учить тебя. Наши пути расходятся. Пора тебе познакомиться с народом, которому ты будешь служить. Забудь обо мне. Ты должна служить, подобно всем джедаям, но не так, как служат рыцари. В этом тоже заключена великая честь.

В голосе Куай-Гона не было суровости. Однако его слова поразили Талу, как жестокий удар. Стоило в ее душе затеплиться хоть малейшей надежде, как ее тотчас же разбивали в прах. Тала поняла: несмотря на то, что судьба по чистой случайности свела их на одном корабле, Куай-Гон не желает иметь с ней ничего общего.Тале было не под силу заставить Куай-Гона забыть прошлое. Она постаралась не выказать разочарования и, несмотря на физическую слабость, выглядела молодцом.

— Понимаю, — молвила девушка.

Дверь лазарета чуть-чуть приоткрылась. В проеме показалась треугольная голова, блеснул любопытный зеленый глаз. Обнаружив, что Тала его заметила, незваный гость проворно захлопнул дверь. Тала снова обернулась к Куай-Гону.

— Вы правы. В первую очередь я обязана выполнять свою миссию. Я буду… — Но тут дверь снова приоткрылась. Тала замолчала и попыталась приподняться на локте. — Входите же! — крикнула она пришельцу.

В лазарет бочком протиснулся арконец. Он был немного ниже ростом, чем его сородичи, и кожа его была скорее зеленоватая, чем серая.

— Мы не хотели мешать… — начал он.

— Ничего страшного, — подбодрил его Оби-Ван.

— …, но Клат-Ха назначила нам встречу. Сказала, ей нужно кое-что обсудить. Мы слышали, здесь лежит девушка, которая сошлась в страшном бою с хаттом и осталась в живых, — тихо произнес арконец. — Мы хотели увидеть ее. Очень жаль, если мы помешали. Мы подождем снаружи. — Он попятился.

Тала заглянула через плечо арконца, никого не увидела и только тогда вспомнила, что у арконцев принято называть самого себя «мы». Они жили сплоченными колониями и были лишены чувства индивидуальности.

— Давайте я вам сразу кое-что разъясню, — сказала Тала. — Во-первых, никакой это был не страшный бой. Просто хатт схватил меня за горло и придушил. Я потеряла сознание. Вот и все. Никакой я не герой.

— Одно то, что ты осталась в живых, делает тебе честь, — заметил Куай-Гон.

— Вот именно, — поддакнул арконец и робко приблизился на несколько шагов. — Хатты вселяют в нас великий ужас. Вы проявили силу и мужество. Мы восхищаемся вами. Вы отважный герой.

Тала беспомощно посмотрела на Куай-Гона, ища поддержки. Девушка поняла, что не в ее силах переубедить чересчур восторженного арконца. Куай-Гон отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Хорошо, садитесь, и давайте познакомимся, — сдалась Тала. — Повидимому, на этом корабле я буду крайне нуждаться в друзьях.

— Нас зовут Сай-Тримба, — сообщил арконец, усаживаясь на стул. — Мы знаем, вас зовут Тала. Мы сочтем за честь быть вашими друзьями.

Дверь скользнула вбок. В лазарет, горя нетерпением, стремительно шагнула Клат-Ха.

— Хорошо, что вы здесь, — сказала она Сай-Тримбе.

Сай-Тримба неуклюже вскочил на ноги.

— Мы… — начал он, но Клат-Ха перебила его, обратившись к Куай-Гону.

— У нас возникли трудности, — решительно заявила она. — Кто-то испортил наше оборудование.

Наш юный друг Сай-Тримба обнаружил это во время очередной проверки. У нас имеются три арконские горнопроходческие машины, и все три выведены из строя.

— Каким образом? — спросил Куай-Гон.

Сай-Тримба с поклоном вышел вперед.