Воскрешение

— А ты действительно тупица, — зло произнес Линк. — Земляне их просто оставили клонам. Во-первых, это тяжелый груз, а во-вторых, для осуществления своего плана. И надо сказать, он им удался.

— Да, старейшина и его люди сыграли свою роль, — сказал Алонс, вставая. — Сначала они прятались в загонах, а затем будто случайно продемонстрировали нам воинов в снаряжении разведчиков. Три с лишним часа потеряно напрасно.

— Ничего, мы их догоним, — с ненавистью выдавил советник.

— Но только не сейчас, — остановил тасконец, — Несмотря на хороший отдых, марш по пустыне в такую жару просто убьет людей. Раньше вечера преследование мы начать не можем, как бы того ни хотелось.

— Проклятие! — Коун с силой вогнал свой меч в ножны. — Хиндс! Сними всех людей с барханов и у загонов. Сторожить там больше некого…

Тем временем Алонс наконец добрался до найденных бандитами следов. Ошибиться было невозможно, здесь около шести часов назад прошли разведчики. Оттиски их ступней тасконец знал наизусть. И хотя песок не сохранил четких отпечатков, следопыту это было и не нужно. Длина шагов, определенная походка, движение в колонну — все указывало на группу.

— Ну? — спросил Линк.

— Две новости, — ответил Алонс спустя несколько минут, — одна хорошая, другая плохая. Во-первых, разведчиков стало на одного меньше. Не знаю, то ли он убит, то ли остался в оазисе. Однако, в принципе это равнозначно. С другой стороны, тот подросток, что шел с ними до Клона, идет и дальше.

— Он нам не помеха, — вмешался телохранитель Коуна.

— Идиот, — покачал головой аланец. — Это значит, что у группы появился проводник. В пустыне Смерти подобный факт весьма немаловажен. Мутации здесь достигли наибольших размеров, и песчаные черви лишь одно из таких проявлений…

Бандиты уже возвращались в деревню, когда к Коуну подбежал еще один воин. Вытирая пот с лица, солдат что-то быстро говорил, и лицо советника мрачнело с каждой секундой. Спустя мгновение Линк обернулся к Алонсу.

— Они нашли еще какие-то следы, — вымолвил Коун.

— В самом деле? — с легкой иронией сказал тасконец. — Что ж, надо посмотреть.

Полтора десятков воинов издали звук, весьма схожий с рычанием. Плестись по барханам в пятидесятиградусную жару — удовольствие далеко не из приятных. Тем не менее, ни один из бандитов не вымолвил ни слова. Идти пришлось около полукилометра на северо-запад. Найденные следы были едва заметны, и Алонсу пришлось хорошенько поработать, чтобы разобраться в них. На этот раз настроение испортилось даже у тасконца. Сделав несколько глотков теплой воды из фляги, он устало произнес:

— Судя по всему, разведчики допустили роковую ошибку. Она может стоить очень дорого. В бою были убиты не все мутанты. Во всяком случае, один из властелинов пустыни сумел уйти. Он сильно ранен, истекает кровью, но до своих дойдет. Обязательно дойдет. А подобных обид эти бойцы не забывают никогда.

— Хочешь сказать, что будет погоня? — спросил аланец.

— Уверен в этом, — ответил следопыт. — Я хоть и не сталкивался близко с властелинами, но наслышан о них достаточно. Безжалостны, злобны, мстительны…

— Отличный набор для мужчины, — невольно усмехнулся Линк.

— Да, — кивнул головой Алонс, — но не в нашем случае. Им все равно, кого убивать. Если мы подвернемся мутантам под горячую руку — разбираться они не будут. Для них враги — все люди.

— Это точно, — согласился Коун. — Однако выбора у нас нет. Надеяться на то, что властелины пустыни прикончат группу — по меньшей мере, глупо. Так рисковать я не могу. Вечером мы возобновим преследование. А пока надо пополнить запасы продовольствия и свежей воды. Пить эту тухлятину стало совсем невозможно…

Еле передвигая ноги, воины двинулись в направлении оазиса. На отдых им осталось от силы часа четыре. Все это понимали. А впереди был путь через огромную пустыню.

Глава 16. Ураган

Прошли сутки с того момента, как группа покинула оазис. Позади осталось еще около тридцати пяти километров. К удивлению многих, темп движения оказался не слишком высок. Не помогло даже значительное облегчение снаряжения. Видимо, сказывалась накопившаяся за долгую экспедицию усталость. Очень сильно сдали Кроул и Кайнц. У немца было не столь крепкое здоровье, да и возраст давал себя знать. Олис же оказалась просто не готова к подобным нагрузкам. И все же разведчики упорно шли вперед. Они не знали, что их трюк со следами и переодеванием удался, и готовились к худшему. То и дело либо Ридле, либо Аято, либо Храбров поднимались на бархан и смотрели назад. Пока горизонт был чист. Это радовало. С момента высадки прошло уже пятнадцать дней. Ровно половина отмеренного землянам времени. Однако об этом никто не думал. Смерть порой была настолько близка, что подобный срок казался просто огромным. И как всегда бывает в таких случаях, судьба решила преподать людям хороший урок.