Восьмая жизнь Сильвестра

Шаффл выглядел как титанический гладкий купол с почти незаметным радиусом кривизны. В наивысшей точке купола, на полюсе, находился Виктор. Стоило ему сосредоточить внимание на каком-либо направлении, вдалеке тут же проявлялась дверца, а ведущий к ней путь выделялся двумя параллельными стенами из колышущихся портьер. Оставалось лишь решить, куда двигаться.

Сейчас, впрочем, выбирать не было нужды. Дорожка, по которой двигался Ватсон, еще виднелась. «Портьеры» в месте аварийного выхода частью отсутствовали, а частью превратились в лохмотья. Виктор прикинул скорость скольжения, развел руки в стороны, одну ногу поставил чуть наискосок к вектору движения, а носком другой оттолкнулся…

Даже после отключения интерфейса ему казалось, что под ногами наклонная поверхность, и он почти незаметно, однако неуклонно скользит и скользит куда-то, словно по льду. Безотчетно он хватался за неподвижные предметы; поняв, что никуда не движется, конфузился, но спустя всего лишь несколько минут вновь начинал чувствовать под ногами предательский уклон.

Выход в обычное пространство Виктор воспринял с огромным облегчением.

В точке встречи клубилось ещё плотное, но уже начинающее расширяться облако обломков, замерзшего газа, жидкостей. В наиболее крупных фрагментах угадывались останки боевого корабля ВСЗ. Мелочь же ещё совсем недавно являлась двумя или тремя субсистемными катерами Задворья. Чуть поодаль кувыркалась отстреленная рубка малого внесистемника, – пульсирующая яркими вспышками и орущая на всех диапазонах «SOS!».

Виктор направил «Химеру» к ней.

– Что здесь случилось, кэп? – испуганно спросил Ватсон. – Они воевали из-за нас?

– Думаю, да. Ребята из Задворья поджидали «Химеру», а дождались эсминца. У кого-то сдали нервы…

– Но откуда взялся эсминец?

– Джулия привела.

– Ваша сумасшедшая подружка?

– Она. Я угнал контракт с «Трета-Декс» из-под самого её носа. Да ещё при отягчающих обстоятельствах. – Виктор вспомнил висящий в невесомости кокон из одеяла и усмехнулся. – Простить этого Джулия не могла, зато отомстить могла легко. Инфа о контрабандных связях с Задворьем всегда встречает всплеск энтузиазма в пограничных службах. Дальнейшее было делом техники. Единственное, чего никто не учёл – сбой в работе нашего штурмана. К самому интересному мы опоздали из-за тебя, Ватсон.

– Для справки: я не расстроен, – сказал Риг.

– Я тоже, – сказал Виктор.

– Но как они узнали наш маршрут? – не унимался лемур. – Отследить перемещения корабля в шаффле невозможно.

– Жужелица кэпа, – сказал Риг.

– Моя жужелица, – согласился Виктор. – Я подсунул ей ривер-кристалл и дал задачу расколоть защиту и прочитать координаты выхода. Полутора часов хватило. Когда взлом закончился, я сделал вид, что психанул – для возможных наблюдателей из «Трета-Декс» – и швырнул коммуникатор в стену. Но легонький удар повредить кеттрийскому устройству, конечно же, не способен. Джулия нашла жужелицу, узнала координаты встречи и помчалась к пограничникам.

– То есть вы с самого начала собирались сдаться им, кэп.

– Не совсем. Я просто решил дать себе… а вернее, всем участникам чуточку возможностей для выбора.

Рубка внесистемника приблизилась. Уже невооруженным глазом были видны опознавательные знаки и название, выписанное размашистыми красными буквами: «Сиу».

Штанги манипуляторов бережно охватили рубку и втянули в трюм.

Через минуту давление пришло в норму. Кеттриец сноровисто вскрыл шлюз, и Виктор с опаской пролез в еще горячее отверстие. Его не было долго.

Наконец из шлюза что-то показалось. Выплывший предмет напоминал миниатюрную звезду, готовую стать сверхновой – клубок извивающихся протуберанцев различной длины, формы, цвета. Прямые, волнистые, заплетённые в косички, связанные пучками, превращённые в иглы или спирали.

Волосы.

Клубок негромко гудел, словно внутри у него находилась жужелица. Лемур взвизгнул. Не то от ужаса, не то от восторга.

– Что это, Риг?

– Коллекция Джулии.

– Скальпы? Так она действительно их снимает?

– Спросишь у неё сам, – сказал появившийся из люка Виктор. Несмотря на пару-другую свеженьких царапин, перечеркнувших лоб и щеку, лицо у него было чрезвычайно довольным.

– У вас кровь, кэп! – воскликнул Ватсон – Там были враги? Вы сражались?

– Там была я, – сообщила шагнувшая в трюм женщина. Черноволосая, высокая, красивая, но очень уж суровая. За её плечо цеплялась хорошенькая самочка галаго. Вместо глаз у зверушки переливались фасетчатые полусферы зрительных протезов. – Что касается скальпов, они ненатуральные. Это графические копии. Впрочем, один я сегодня едва не сняла по-настоящему.

– Да уж, – сказал Виктор, машинально проведя рукой по выбритой макушке. – Экипаж, познакомьтесь с Джулией и Мадонной. Их механик, к сожалению, погиб вместе с кораблём.

– Достойная смерть, – проскрипел Риг.

– Разделяю твои чувства, паук, – сказала Джулия.

– У кеттрийцев нет чувств! – заявила вдруг самочка галаго с апломбом.

– И они не пауки! – подхватил Ватсон.

– Чувствую, вы подружитесь. – Виктор кивнул Ригу: – Готовь корабль к шаффлу. Мы уходим.

– Направление, кэп?