Воссоединение

Скоро стены сменились стеклянными цилиндрами, испускающими равномерный бледно-зеленый свет. Внутри цилиндров плавало множество тел самых разнообразных форм — от безобидных с виду большеголовых карликов и обычных людей до кошмарного вида тварей. Часть из них была закована во что-то вроде механических биоскафандров. Ближайшая к нам тварь размером с трехэтажный дом, раскрыв острозубое забрало вытянутого шлема, демонстрировала слепую морду, усеянную щупальцами и тремя десятками глаз. Сие чудо при жизни, наверное, было опасным противником и вызывало стойкое омерзение.

— Нравится? Красавчики! — оскалился меченый киборг. — Молись своим богам, человечишка, чтобы эту зверушку не выставили против тебя. После того, как ты разделил босса с его семьей, он просто кипятком писает от злости на тебя, ха-ха-ха! Тебе лучше откинуться в первом же поединке, иначе ты обречен потешать нас боями с другими уродами, пока не сдохнешь! Будь мужчиной и умри, как полагается воину, с оружием в руках.

Киборг с ухмылкой хлопнул по мигающему треугольнику с непонятной закорючкой. Шутовски поклонившись, сделал мне знак проходить в образовавшийся проем. Я спокойно вошел в мрачный зал. Его высокий потолок утопал в темноте. Необъятное помещение было заставлено статуями людей и чужих, стоящими на пьедесталах. Подойдя к одной из них, я провел пальцем по холодной коже и слегка вздрогнул, когда встретился взглядом с ее обладателем. Будь я проклят, если этот истукан не был живым. Он мыслил, но как-то странно, словно плавал в сонном бреду. На металлической табличке пьедестала была надпись: «Космический мясник Даст Коуши. Приговорен к пожизненному хроноплену в десять тысяч сто сороковом году эры Красной Орхидеи. Осужден великим Доменом Правосудия и Правопорядка». Прикинув пролетевшее с момента его пленения время, переведя старый терранский календарь на Имперский, я тихо присвистнул. Этот тип находился в плену уже свыше пяти сотен лет. Кто бы с ним это ни сотворил, хроноплен был наихудшим наказанием, какое только можно себе вообразить.

Откуда-то появился Чен в сопровождении пятерых наемников.

— Любуетесь? Если выживете, я окажу вам величайшую честь и тоже поставлю сюда. Подумайте только, мир радикально изменится, одни империи рухнут, и на их месте возникнут другие, старые звезды погаснут, и родятся новые, но вас это не будет волновать! Ведь все эти создания до сих пор живут странной бессмертной жизнью. Они, как и раньше, чувствуют и воспринимают действительность, только по-другому — как свой личный маленький ад, который заслужили при жизни. Они каждый день варятся в собственных переживаниях, заново ощущают свою вину, но ничего не могут поделать. Не обращайте внимания на злобный блеск их глаз — это нормальное состояние. Вы к нему тоже привыкнете.

— А вы маньяк, Чен. Возможно, они заслужили подобную участь, а может, и нет…

— Они заслужили! Заслужите теперь и вы.

— Может, убьете их?

— Это было бы слишком просто. В своем теперешнем состоянии они нравятся мне гораздо больше, чем мертвые. Я думал, что никогда больше не увижу состязаний Желтого Дракона. В Синдикате почетна не только ритуальная смерть, но и смерть на ринге…

Чен взошел на помост и с удовольствием развалился в удобном кресле под красным балдахином с вышитыми золотыми драконами. По обеим сторонам застыли два молчаливых наемника с плазменными автоматами наготове.

— Начинайте, мистер Циклоп. Пора соперникам познакомиться друг с другом.

Одноглазый киборг с ухмылкой подошел и демонстративно щелкнул перед моим лицом маленьким пультом. Пол вздрогнул, и в полуметре от меня стал медленно опускаться, пока не образовалось нечто вроде круглой арены глубиной метров шесть и диаметром метров двадцать. Я стоял у самого ее края. Шею с левой стороны неожиданно пронзила острая боль, а кожу невыносимо защипало. Циклоп, ухмыльнувшись, убрал продолговатый предмет, похожий на пистолет без рукояти.

— Это на всякий случай! — улыбнулся Чен, снисходительно глядя на меня. — Миниатюрный взрывной заряд, размещенный под кожей, гарантирует, что вы не выкинете какую-нибудь штуку в своей излюбленной манере. Один щелчок, и вы разлетитесь на части. Дважды подумайте, прежде чем совершать глупости. Циклоп, принеси мне пульт и приведи остальных участников. Чувствую, сегодня отдохну, как в старое доброе время!

Циклоп вышел и вскоре вернулся вместе с дедом, за спиной которого в сумке затаился рыжий кот Увалень, недовольно сверкая глазами.

— А, Хранитель Гармонии! Я и не знал, что ваша религия позволяет вам возиться с терранскими кошками. Очень подходящую компанию вы себе подобрали. И что же не работалось спокойно на станции? На старости лет потянуло на приключения? Уж не с вашей ли помощью мистер Грин уничтожил изоморфер? Молчите? Я тут раскопал на вас прелюбопытные файлы, которые кто-то кустарно пытался стереть из главного Имперского хранилища…

— А что вы желаете услышать? Да, это я пытался их стереть! — ответил старик.