Восточный конвой

- Вот видите, - сказал Хоксуорт, - сразу находятся вещи, на которые мы смотрим одинаково; собственно, это совершенно естественно: мы современные, нормальные люди. Верю, что между нами не возникнет разногласий и по всем другим предметам. Вы сыты? В таком случае предлагаю перейти в другое помещение, где разговаривать будет удобнее. Полной интимности не обещаю - там будет еще один человек, но он полностью в курсе всех дел.

И вежливо пропустил Милова вперед.

7

(223 часа до)

- Прежде всего хочу извиниться перед вами за то, что мы весьма бесцеремонно прервали ваш отдых в вашей прекрасной стране России, - такими словами Хоксуорт начал объяснение в любви.

Был самый разгар дня, и разговаривали они с бокалами в руках подливали, правда, очень редко. Оба понимали, что тема требует свежей головы, ясного мышления. Третий - долговязый белобрысый мужик неопределенного возраста, что-то около пятидесяти, - пока помалкивал, но в предмете разговора, видимо, разбирался достаточно хорошо. Он был представлен Милову как мистер Клип, эксперт.

- Ну, последнее время я только и делаю, что отдыхаю, - сказал Милов. - Так что не стесняйтесь. Вы разожгли мое любопытство, если говорить откровенно.

Собеседник, казалось, не принял его слов во внимание.

- Хотя, - продолжал он медленно, как бы размышляя вслух, - есть у нас, пожалуй, возможность эту оплошность компенсировать. Да, безусловно. Скажите, мистер Милф, как вы ответите на предложение совместить отдых с некоторой полезной деятельностью? Провести время на побережье - море, прекрасный пляж...

- Я уже не очень хорошо переношу жару во влажном климате, - покачал головой Милов, значительно отклоняясь от истины.

Хоксуорт улыбнулся:

- Там нежарко. Во всяком случае, в прямом значении слова.

- Вот как, - сказал Милов. - Могу отгадывать до трех раз?

- Убежден - вам хватит и одного.

- Каспария, - сказал Милов.

Молчаливый блондин чуть заметно усмехнулся.

- Другой на вашем месте поиграл бы в недогадливость, - сказал Хоксуорт.

- Не люблю суеты, - усмехнулся Милов.

- Могу только приветствовать. И все же интересно проследить за ходом вашей мысли. Для лучшего знакомства.

- Нет ничего проще. У вас всегда богатый выбор. И если обращаются ко мне, то потому, что я обладаю каким-то нестандартным опытом. Нестандартным и достаточно редким. Что у меня за душой - я знаю не так уж плохо... Кроме каспарийского опыта, вряд ли что-нибудь в моей пестрой биографии могло вас заинтересовать.

- Да, - сказал мистер Клип, эксперт. - Вы прожили там много лет.

- Может быть, даже слишком много. Иногда мне так кажется. Но должен напомнить: я хил в Каспарии, но не в Технеции.

- Практически в Технеции не жил никто - кроме, конечно, тех, кто и сейчас там обитает, будь они людьми или кем-то другим, да... Но хотелось бы, чтобы вы нарушили эту... скажем, традицию.

Милов кивнул в знак того, что понимает суть предложения. И, помолчав, ответил:

- Что бы там ни предстояло делать - могу сказать лишь одно: это работа для молодых и честолюбивых. Я, к сожалению, ни то ни другое. Увы. Вам ведь известно, что с некоторых пор я в отставке?

- Работа для знающих и терпеливых. Умелых и опытных.

- Я падок на лесть, - кивнул Милов. - Вы угадали. Следует ли мне считать ваши слова официальным приглашением на службу?

- Наш разговор - просто беседа двух частных лиц. Мистер Клип не в счет - он, так сказать, наблюдатель. Итак - два лица. Одно делает некое предложение. Другое частное лицо - принимает.

- Или отвергает. Какой мне смысл на старости лет совать голову в растопленный камин? Или вы думаете, что в Технеции намного прохладнее?

- Позвольте мне, - сказал Хоксуорт, - немного порассуждать на общие темы. Говорят, вы, русские, любите такие разговоры.

- Выслушаю вас с интересом.

- Не обижайтесь, Милф, но вы уже не очень молоды. Это наш общий недостаток, избавиться от которого не представляется возможным.

- Откровенно говоря, я и раньше догадывался об этом.

- Я так и подозревал. Так вот, начиная с определенного возраста я стал задумываться о том, что оставлю после себя. И пришел к невеселому выводу...

- Относительно счета в банке?

- Это не единственное и даже не главное. Дале ко не главное. Не все ведь измеряют совершенно ими в жизни количеством нулей. Уверен, что и ВЫ смотрите на свое пребывание в сей юдоли слез так же - или почти так же.

- Продолжайте, - так отозвался Милов на сдеданную собеседником паузу. - Прежде, чем исполнять дуэт, я хотел бы услышать как можно больше чтобы уяснить, в каком ключе играется мелодия.

- Хорошо. Короче: перед тем как окончательно выйти в ничто, я хотел бы сделать что-то такое, чт забылось бы не сразу. Писатели в таких случаях говорят о главной книге. Ну, а нам с вами...

- Следовало бы говорить о главной операции Это вы хотели сказать?

- Я так и думал, что мы воспринимаем жизнь одинаково.

- Насчет жизни - не уверен.

- Вы считаете, что совершили уже все, на что были способны?

Милов немного подумал:

- Вряд ли кто-то знает предел своих возможностей.

- Следовательно, не считаете. Но от активной работы вы отстранены. И вряд ли это вас устраивает.

- Возможно, вы правы.