ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

Конечно, это не настоящая пустыня, не такая, как на безлюдном южном континенте, который в пять раз больше нашего, но даже выносливые граги[17] не смогли там основать свою колонию. Потому что на южном материке пусто - там нет воды, там вообще нет никакой жизни, только тысячи и тысячи километров абсолютно мертвого песка. Местная пустыня на самом деле имела искусственное происхождение - так древние колдуны отделили свой полуостров от остального мира, а остальной мир - от древних колдунов, это своеобразная пограничная полоса шириной под сотню километров, чтоб никто случайно сюда не забрел. Непреодолимое препятствие для неблагоразумного путника, который не удосужился запастись водой, легкая прогулка для паладина и мага. Тут, на ровном, как водная гладь, песке, можно не смотреть себе под ноги, не уворачиваться от бегущих навстречу деревьев, не перепрыгивать полноводные ручьи - уже к вечеру мы с Заком перебрались на ту сторону. Сто километров, пять часов легкой, не утомительной пробежки, а ведь с армией мы эту пограничную полосу три дня пересекали, помню как ныли солдаты, когда приходилось засыпать в раскаленном песке, чтоб проснуться в ледяном… Экономить каждую каплю воды - магия этой пустыни вытягивает всякую влагу из тела… В мои доспехи в том числе вмонтированы амулеты и от такой магии, а бархат кафтана Зака сам по себе сильнее любого защитного амулета. Ведь в костюме мага, как известно, ни одна деталь лишней не бывает, и тот же берет сперьями феникса при желании может стать шапкой-невидимкой…

- Привал, - заявил я. - Через перевал завтра будем переходить.

- Ты уверен, что оно того стоит? - мальчишка сделал очередную попытку навязать мне свое видение ситуации. - Там проще всего ловушку устроить, сам понимаешь, если перевал перекроют…

- Если перевал перекроют, пойдем так, как ты хотел, - расставил я все точки над i.

Не верю я, что перевал - единственное проходимое место в горах, разделяющих континент на две примерно равные части, лежит в свободных землях, не принадлежит ни одному государству и не признает никакой власти - можно перекрыть. Да, он, допустим, не очень широк. Формально, если собрать большое войско, то можно ограничить не только основные подступы, но и многочисленные горные тропы. Если, конечно, местные жители помогут их отыскать. Но нет в мире той силы, которая готова решиться на такую глупость - перевал одинаково открыт для всех и закрыт для каждого, горный люд делает на нем неплохой бизнес, и не жалеет ничего для своей безопасности. У каждого горца в самой бедной лачуге, если не огненный посох, то хотя бы плазменная пушка, их сторожевые псы, пасущие стада овец, прошли генную модификацию в самом Айбалоре, связь между горными поселениями проводили лучшие специалисты Гартахара. Горцы слишком ценят свою свободу, право самим вершить свою судьбу, и никогда не позволят чужеземной армии устраивать засады на перевале, в сердце свободной земли. Пройти через перевал - всегда пожалуйста, за хорошую плату любое войско пропустят, накормят-напоят, кумысом угостят, козий сыр в дорогу дадут, овечьей шерсти шубу подарят. Вот только на их землях ни одно войско шалить себе не позволит, а то посмотришь косо на горянку, решат горцы, что ты их обидел… Были в прошлом прецеденты - никто из гор не ушел обиженным! Собственно говоря, никто из гор вообще не ушел, без проводника даже через пологий перевал не так просто перебраться.

Но всякое может быть - до вчерашнего дня я был уверен, что и Высшее Заклятье никто и никогда больше не применит.

- Рем, - я уже почти заснул,когда меня окликнул парень, - а если всё же перевал перекрыт, как ты думаешь, мы сможем восточным путём домой вернуться?

- Посмотрим, - неопределённо бросил я. - Спи. Утро вечера мудренее.

Если мы не сможем тут через горы перебраться, тогда и будем думать. Про восток нашего континента простые люди предпочитают просто не думать, если в цивилизованных землях уже давно доказали, что магия - это лишь особая форма существования материи, даже колдуны с этим не спорят, хоть и колдуют по-своему, то на востоке до сих пор царит самая настоящая сказка… Страшненькая такая, злобненькая сказка, которую только на ночь непослушным детям в качестве наказания и рассказывать. Лучше не вспоминать о ней пред сном, а то, не дай бог, ещё и станет явью…

Утро, как будто насмехаясь над вчерашними тяжелыми мыслями, которые пол ночи не давали мне спать - вот чего доспехам паладина не хватает, так это хорошего снотворного - было погожим. Солнце, воздух и вода - увы, на счёт воды, пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем ясмогу окунуться в настоящую ванну… Или хотя бы просто помыться, создатели доспеха паладина сочли подобную гигиену излишней, и мое тело три раза в сутки очищалось все тем же ультразвуком… Эффективно, зато как приятно потом, после затянувшегося на пол года похода, погрузиться в горячую ванну, чувствуя, как молекулы воды соприкасаются с лишенным золотого панциря телом…