Вот идет цивилизация

– Воды? Где ты ее, интересно, возьмешь, когда еще не наступило время кормежки? Ах, я забыл. Вы же ведете походный образ жизни, и у вас есть фляги. Да, я был бы очень благодарен за воду.

Эрик отстегнул свою флягу и поднес ее к губам раненого. Тот явно не был воином – он ничего не знал о порядке утоления жажды во время экспедиции. Он бы осушил всю флягу, если бы Эрик, памятуя о неприкосновенном запасе, не отстранил бы ее осторожно и не закупорил.

– Спасибо, – вздохнул раненый. – Я принимаю обезболивающее, а вот с жаждой ничего поделать не мог. Большое спасибо, – он приподнял голову. – Меня зовут Джонатан Даниельсон.

– А меня – Эрик. Эрик-Око.

– Привет, Эрик. Ты из… – волна боли прокатилась по всему его телу, вынудив замолчать. – Из передних коридоров, да?

– Да, мое племя называет себя Человечеством. Единственный, кто из него остался тут со мной, – это вон тот длинный парень, Рой-Бегун. Который рассердился на тебя.

– Единственный, кто остался… – проговорил раненый, словно обращаясь к самому себе. – Я тоже остался единственным. Нас было четырнадцать, и они поймали всех. Одно движение Чудовища – и вокруг остались только раздавленные тела. Мне повезло – оно едва задело меня. Переломало ребра – внутренние кровоизлияния – но, думаю, никому не удалось так легко отделаться.

Когда голос его затих, Эрик робко поинтересовался:

– Нас ждет то же самое? С нами Чудовища поступят так же?

Джонатан Даниельсон нетерпеливо тряхнул головой и тут же поморщился, почувствовав боль.

– Ха! Конечно нет. Это все произошло, когда меня захватили в плен. Здесь Чудовища не станут просто грубо давить вас. Ты знаешь, куда вы попали, а?

– Ты имеешь в виду эту клетку?

– Это место. Все это место, где находятся клетки. Это – Центр Контроля за Вредителями.

– Вредителями? Центр Контроля?

На изуродованном лице появилась горькая улыбка.

– Ты да я. И все остальные люди. Мы – вредители, с точки зрения Чудовищ. Мы крадем их пищу, мы досаждаем им, разносим заразу. И они хотят избавиться от нас. Здесь они проводят исследования методов и способов борьбы с нами. Это – лаборатория, в которой они испытывают разные виды убийств: пульверизаторы, калканы, ядовитые приманки и прочее. Но для этого им нужны подопытные животные. Ими мы и являемся – подопытными животными.

Эрик, глубоко задумавшись, отошел в центр клетки, где, обхватив руками колени, с поникшим видом сидели Рой и Вальтер.

– Люди устали, Эрик, – заметил Бегун. – У них был тяжелый день, страшный. Они бы поспали. Но Артур только сидит и знай бормочет свои молитвы, не желая ни с кем разговаривать.

Эрик кивнул и сложил руки рупором у рта.

– Слушайте все! – крикнул он. – Вы можете ложиться спать. Я объявляю ночь!

– Слышали? – повторил Рой. – Наш военачальник объявил ночь. Всем спать!

И тут же люди начали благодарно растягиваться на полу.

– Спасибо, Эрик. Спокойной ночи. Спокойной ночи, Эрик.

– Вы станете на стражу, – обращаясь к Вальтеру и Рою, распорядился Эрик. – Выберите двоих, которым доверяете, чтобы сменили вас. И велите разбудить меня, если начнет происходить что-нибудь чрезвычайное.

Когда они заняли свои посты у противоположных стен клетки, Эрик улегся и положил руки под голову. Ему многое предстояло обдумать, и заснуть оказалось не так-то просто.

Подопытные животные…

Центр Контроля за Вредителями…

Где они испытывают разные способы убийств…

XVI

Объявлять утро не потребовалось. Их разбудил завтрак: Чудовище вываливало на них горы пищи через длинную прозрачную трубку. Часть еды была знакома тем, кто похищал ее, абсолютно свежая, из кладовой Чудовищ, но кое-что они видели и пробовали впервые; но все оказалось съедобным.

После того как огромная куча разноцветных кусков высыпалась на их головы, трубку вынули, и люди увидели, как ее вставляют в другие клетки, укрепленные на стержнях. Вскоре после того как они закончили трапезу, Чудовище появилось снова и опять вставило трубку в угол клетки. Теперь из нее хлынула вода – и не только для того, чтобы люди напились, но и чтобы смыть с покатого пола все остатки и накопившиеся за ночь отходы.

«Довольно просто, – подумал Эрик. – И уборка закончена».

Вокруг струи толпилось и толкалось большое количество людей. «Надо будет получше организовать их в следующий раз, – подумал Эрик. – А пока влезать в такую толкучку – только компрометировать образ военачальника». Он передал свою флягу Рою, распорядившись, чтобы Бегун наполнил ее и проследил, достаточно ли воды у раненого.

А когда Бегун взглянул на него с некоторым сомнением, Эрик просто и непререкаемо заявил: «Это приказ, Рой». Отойдя в сторону, Эрик проследил краем глаза, как Рой отправился выполнять его распоряжения. Эрик почувствовал облегчение – после ночного сна, восстановившего психическое равновесие людей, он боялся, что его положение будет подвергнуто сомнению.

«Главное, – сообразил он, – заключается в том, чтобы занять пленников». Это отвлечет их от тревог и в то же время укрепит его авторитет.

Удобнее всего начать со своего предшественника – Артура.