Воздушный замок

К ночи они очутились на возвышенности, поросшей вереском, которая выходила на очередную равнину. Еле заметный пупырышек на горизонте, по мнению солдата – причем высказанному по-прежнему очень бодро, – был, несомненно, Кингсбери.

Когда они разбили лагерь, солдат – еще более бодро – позвал Абдуллу поглядеть, как очаровательно Шустрик-Быстрик играет с пряжками его ранца.

– Это, несомненно, чарует меня не больше, – заметил Абдулла, – чем бугорок на краю земли, который может оказаться городом Кингсбери.

Настал еще один густо-красный закат. За ужином солдат показал на него Абдулле и обратил его внимание на большое красное облако в виде замка.

– Ну разве не красиво? – спросил он.

– Это просто облако, – отозвался Абдулла. – Оно не имеет художественной ценности.

– Дружище, – сказал солдат, – по-моему, этот джинн вас допекает.

– Каким образом? – не понял Абдулла.

Солдат показал ложкой на далекое темное пятнышко на фоне заката.

– Вон, видите? – сказал он. – Кингсбери. У меня предчувствие – да и у вас, думаю, тоже, – что, когда мы туда доберемся, лед тронется. Но как-то нам все туда не добраться. Не думайте, что я вас не понимаю: вы человек молодой, нетерпеливый, вот еще любимую девушку потеряли, – естественно, вам кажется, будто Судьба против вас ополчилась. Поверьте мне, большую часть времени Судьбу никто особенно не волнует. И джинн не то чтобы на чьей-то стороне – не более, чем сама Судьба.

– А почему вы так решили? – спросил Абдулла.

– Потому что он всех ненавидит, – ответил солдат. – Может быть, это в его натуре, хотя, осмелюсь заметить, заключение в бутылке его вряд ли исправит. Но не забывайте: что бы он там ни чувствовал, желания ваши он исправно исполняет. К чему же осложнять себе жизнь только для того, чтобы досадить джинну? Почему не загадать самое полезное и своевременное из всех возможных желаний, получить то, что нужно вам, и смириться со всеми нежелательными последствиями? По зрелом размышлении мне кажется – что бы ни учинил этот джинн со своей страстью все обращать во зло, – лучше всего пожелать, чтобы вам вернули ковер-самолет.

Пока солдат говорил, Полночь взобралась Абдулле на колени и принялась, мурлыча, тереться о его щеку, чем немало его поразила. Абдулла был вынужден признать, что польщен. Раньше Полночь исключительно допекала его – как и джинн, и солдат, не говоря уже о Судьбе.

– Если я пожелаю ковер, – заметил он, – то готов поспорить, что несчастья, которые пошлет нам джинн, с лихвой перевесят пользу, которую мы от него получим.

– Спорите? – обрадовался солдат. – До смерти люблю поспорить. Спорим на золотой, что от ковра будет больше пользы, чем неприятностей?

– Пожалуйста, – отвечал Абдулла. – И снова все выходит по-вашему. Не устаю поражаться, друг мой, почему вас не повысили в чине до командующего этой вашей армией.

– И я, – кивнул солдат. – Из меня бы вышел отличный генерал.

На следующее утро они проснулись в густом тумане. Кругом было сыро и бело, и за ближайшими кустами ничего не было видно. Полночь, дрожа, прижалась к Абдулле. Когда Абдулла поставил перед собой бутылку с джинном, вид у сосуда был донельзя обиженный – даже против обычного.

– Выходи, – сказал Абдулла. – Мне надо загадать желание.

– Я могу удовлетворить его прямо отсюда, – гулко заявил джинн. – Ненавижу эту сырость.

– Отлично, – отвечал Абдулла. – Хочу получить обратно мой ковер-самолет.

– Готово, – сказал на это джинн. – И пусть это отучит тебя заключать глупые пари!

Некоторое время Абдулла выжидательно оглядывался, но ничего не происходило. Затем Полночь вскочила. Из солдатского ранца показалась мордочка Шустрика-Быстрика, уши у которого так и развернулись к югу. Поглядев в ту сторону, Абдулла решил было, что слышит легчайший шепот, какой производит ветер или что-то рассекающее туман. Вскоре туман всколыхнулся – снова и снова, все сильнее. Ковер серым пятном возник над головой и спланировал на землю рядом с Абдуллой.

На ковре был пассажир. Свернувшись калачиком, на нем мирно спал разбойного вида мужчина с большими усами. Крючковатый нос вжимался в ковер, однако Абдулла разглядел золотое кольцо, полускрытое усами и грязным головным покрывалом. В одной руке мужчина сжимал инкрустированный серебром пистолет. Не оставалось никаких сомнений в том, что это снова Кабул Акба.

– Кажется, я выиграл спор, – прошептал Абдулла.

Разбойник шевельнулся и сердито забормотал – то ли из-за этого тихого шепота, то ли из-за холодной сырости. Солдат прижал палец к губам и замотал головой. Абдулла кивнул. Если бы он был один, то ломал бы себе голову, что же теперь делать, однако в обществе солдата он чувствовал себя едва ли не ровней Кабулу Акбе. Абдулла тихонько всхрапнул и шепнул ковру:

– Выбирайся из-под этого человека и повисни в воздухе передо мной.