Вождь викингов

Но не успели мы пройти и половины фьорда, как настроение нам категорически испортили.

Аж три драккара двигались нам навстречу. Правда, один из них, похоже, шел на буксире, но даже тех трех с лишком десятков бойцов, коих я насчитал на флагмане, было бы достаточно, чтоб создать нам проблемы. А когда в параллель ему встал второй драккар, мне стало совсем грустно. Сейчас нас будут бить. Возможно, до смерти.

На драккарах противника убирали паруса, а наши супротивники поспешно облачались в доспехи. Мы делали то же. Понятно, чем всё это пахнет.

– Белые щиты на мачты! – гаркнул я так, чтобы меня услышали на других кораблях.

Хотелось бы получить ответ на один вопрос: кто перед нами? Здешний это ярл или посторонний? Может, парни сюда для ремонта заплыли? Или – пограбить…

Кнорр тем временем поравнялся с нашим драккаром, я спрыгнул на палубу и перебежал на нос.

Увидев белые мирные щиты, супротивники тоже затабанили. Это хорошо. Значит, сразу рвать нас на части не начнут.

– Кто ты, ярл, загородивший нам дорогу? – нагло выкрикнул я.

– Здесь я спрашиваю! – заревел в ответ мужик в сверкающем шлеме с непривычным для меня ребром жесткости, тянувшимся от наглазника к затылку. – Я – Бринхиль-ярл! И это мой фьорд! Кто ты и что здесь делаешь?

– Ульф-хёвдинг из хирда Ивара Рагнарсона! И я был в гостях в твоем селении!

– Ты!.. – Бринхиль-ярл аж задохнулся от ярости. А что ты думал, мужик? Мы сюда, по-твоему, искупаться зашли?

– Если ты… Если ты… Я тебя… – Бринхиль сжал кулаки. Ого! А десница-то у него забинтована. И у того, что стоит за ним, из-под открытого шлема повязка выглядывает. А парни-то в переделке побывали. То-то они не стали сразу лезть в драку.

– Не кричи на меня, Бринхиль-ярл! – потребовал я. – Хочешь драться со мной один на один – я готов! И в следующий раз слушай меня повнимательнее. Разве я сказал: мы убили твоих родичей? Я сказал: мы были гостями!

– Ты лжешь!

Вот за такие слова, дорогой мой, положено отвечать. Но я тебя понимаю. Ты бы наверняка церемониться не стал. А я – как чувствовал. Может, подсознание сработало? Вспомнились те три паруса, которые видел со скалы Лейф?

– Я сказал, что готов биться с тобой когда угодно и где угодно! – закричал я. – Лучше прямо сейчас! Тор мне свидетель: ты облыжно обвинил меня во лжи!

– Клянусь именами моих предков, если ты солгал, то умрешь такой страшной смертью, какую не можешь и вообразить! Никто из вас не уйдет отсюда живым, и умрете вы так позорно, что Один отвернется от вас!

Ну да. Похоже, этот ярл вообразил себя богом. Но их значительно больше. Потому – смирим гордыню.

– Я посчитал их, – сказал подошедший ко мне Свартхёвди. – Примерно шесть десятков. Слишком мало для трех драккаров. Но на нас – хватит.

– Думается мне, они попали в такую же историю, как мы. У них много раненых.

– Да, – сказал Медвежонок. – Скиди, когда вешал на мачту щит, видел множество лежащих на палубе.

Из-за шедшего на буксире драккара вынырнула лодка. Четыре бойца, энергично работая веслами, обогнули нас и пошли в сторону селения.

Что ж, будем ждать. А не подразнить ли мне немного нашего супротивника?

– Свартхёвди, – сказал я. – Пусть мне принесут кусок свежего сыра.

Принесли. И я демонстративно принялся его кушать. Уверен: слюноотделение у супротивников, которые меня видели, началось неслабое. Сыр! Свежий! А вот фиг вам! Нечего было меня оскорблять!

– Стоит ли их дразнить? – забеспокоился Медвежонок. – Их больше, и они не выглядят сосунками.

– Брат мой, если бы они хотели напасть, то напали бы сразу, – сказал я. – Но победа над нами будет стоить им многих бойцов, они же и так потрепаны. А теперь скажи мне, кого ярл посадит на румы через год? Того, что останется после драки с нами, еле хватит на один корабль. И где он возьмет новых, скажи мне, пожалуйста? Троллей с ближайших гор наймет? Он полезет в драку, если решит, что затронута его честь. Тогда у него просто не будет другого выхода. – Тогда он будет драться, – заявил Медвежонок. – Если бы с моих людей взяли страндхуг, я бы точно почувствовал себя оскорбленным.

Я не стал ничего ему говорить, только улыбнулся загадочно.

Так что мы ждали. Почти до полудня. А потом из-за скал появилась лодка, в которой помимо четверки гребцов находился умный дедушка Эйн.

Дедушке помогли подняться на флагман, после чего они с ярлом обнялись и отправились в «уголок». Разговаривать.

Говорили недолго. Минут пять, не больше. Потом ярл что-то крикнул, и на нос его драккара водрузили белый щит.

На носу появился Бринхиль-ярл. Лицо у него было… Ну, скажем так: смущенное. Хотя подобное выражение было настолько не свойственно его надменной роже, что я буквально ощущал, как с усилием напрягаются отвыкшие от работы мимические мышцы.

– Прошу тебя, Ульф-хёвдинг, пожалуй ко мне на корабль! – крикнул он.

Я дал команду гребцам, те подали драккар на десяток метров вперед. Мы поравнялись.

– Я – с тобой! – бросил Медвежонок, и мы одновременно перемахнули через борта.

– Я был неправ! – первым делом объявил мне ярл. – Согласишься ли ты принять виру за мои неправедные слова, хёвдинг?