Вождей не выбирают

– …И тут – это письмо! – жаловался царь, прихлебывая из золотого кубка. – И там такое… нет, не могу! Мочи нет! Пойду к первому министру в садовники – знай себе в земле ковыряйся, ни забот, ни хлопот…

– Вашество, не отвлекайтесь, – сурово одернул властителя зарвавшийся крыс, уплетая сдобную булку. – Чего в письмишке было?

– Этот… исчадье Подземных Глубин выдвинул мне ум… ути… тьфу!

– Ультиматум? – подсказал Рашид-Балдей.

Кирий закивал:

– Вот-вот!.. Черным по белому – так и так, выбирай, либо по-хорошему… ничего ж себе – «по-хорошему»! Висельник!

– Да что ему надо-то? – не утерпела я, отбирая у убитого горем правителя очередной кувшин. Он их что, из-под стола достает?.. Ведь упьется сейчас!.. Язык вон, уже заплетается…

– Дочь! – истерично всхлипнул Кирий, обнимая чашу. – Родную мою, кровиночку… Или, пишет, уладим все по-родственному, свадьбой, или…

Царь смахнул со щеки мутную слезу.

– Так он жениться на ней хочет?.. – сильно удивилась я.

– Хо-очет он, чтоб его приподняло да шлепнуло!.. Конечно, зачем ему с нами воевать, армию дробить?.. А так – и рыбку съесть, и на кактус не сесть!

– А может, у них типа – любовь?.. – чавкая, предположил Мындер.

Государь горестно замахал руками:

– Какая любовь? Он ее и в глаза не видел! Ох, грехи мои тяжкие, за что, Господи, наказываешь раба своего?.. А что я мог сделать? Я должен думать о народе!

– Вы – согласились? —опешила я. —Да как вы могли? Вы ведь отец!

– Не трави душу! – мрачно рявкнул Кирий. – Думаешь, мне было легко? Аюна – мой единственный ребенок!..

– Тем более!

– Что ты понимаешь, девчонка! Я был обязан пожертвовать одной ради многих! Обязан, понимаешь?.. А теперь? Вот что мне делать?..

– Сидите и мучайтесь! – фыркнула я, от души жалея царевну.

– А толку?.. – горестно спросил правитель Мели-ора. – Срок истекает. Через три недели Деймер придет сюда снова, и, как написано в его послании, если я не отдам ему в жены свою дочь в канун Дня Полного Затмения, «когда Жалящим Ключом откроется Алтарь, на него прольется кровь Великой Жертвы, и с восходом Темной Луны Зло сможет обрести настоящую силу», Гринмору конец… да что там – Гринмор! Он все государство в пепел обратит, нехристь…

– Подождите… так ведь вы же вроде уже все решили? – не поняла моя светлость. – Ну и отдайте… бедняжку!

– Отдайте, да?! – Царь побагровел и хряснул по столу тяжелым кубком. – Бедняжку?! Да как я ее отдам, ежели эта мерзавка позавчера сбежала!

– Как – сбежала? – ахнули мы хором.

– Так! – Его величество вцепился обеими руками в несчастную корону. – Даже записки не оставила!.. Бандитка! Драть ее надо было в детстве, так ведь жалел, старый дурак! Вот и выросло… прости господи…

В комнате повисло напряженное молчание. Таврус сосредоточенно жевал ус, темнокожий вождь постукивал костяшками пальцев по столу. А девица-то, однако, не промах! Подвела папу под монастырь…

– Так в чем дело, я не понял?.. – вдруг спросил Мыш. – Нужна ему царевна – ну найдите ее! Небось не иголку в стоге сена искать, она все-таки персона известная.

– Умный, да? – хмуро поинтересовался царь. – Думаешь, не искали?.. Страна огромная… А дочка у меня, извините за выражение, та еще штучка! Никакой степенности, никакой покорности, вся в мать, мир праху ее… Уж если задумала сбежать – будь уверен, не раз вспотеешь, пока найдешь!..

– Гонцов разослали? – спросил Рашид-Балдей.

– Само собой. Сразу же. И половина уже ни с чем вернулась… Где же она может быть?.. За Мелиором на севере идут горы…

– Там ее нет, – уверенно вставил Таврус– Местность пустынная, мы бы знали.

– На востоке, – продолжал царь, – непроходимые чащи. Там человеку не выжить, нечисти полно… Дочурка у меня хоть и взрывная, но не дура, туда бы ни за что не пошла… На западе – океан. У нее морская болезнь. А на юге – там Волчья Земля, вот там-то укрыться от погони – дело нехитрое! Только разве ж в тех краях кого сыщешь, коли он спрятаться решил?..

– Почему? – Мне стало интересно.

– Площадь большая, – пояснил кочевник, – Да и места дикие. Народ разбоем живет, войны постоянные, вражда… Я сам туда единый раз только и сунулся– и то рад был, что ноги унес! Еще отрядом – куда ни шло, но в одиночку… А сейчас вообще ходят слухи, что с запада пришло воинствующее племя, теперь никому совсем жизни не стало…

– А! – вздохнул с досадой Кирий. – Слышал. Женщины-воины…

– Амазонки, что ли? – встрял любопытный крыс.

– Амазонки… – кивнул царь. – Они самые. Я, предводительница, грешен – вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит. Разве что убить захочет.

– За что?!

– А просто так! – безрадостно сообщил Таврус. – Видал я таких психопаток – нас за людей не считают… У, взять бы кнут, да и…

– Короче! – Победно сверкая глазами, Мыш взобрался на спину зажаренного поросенка в сметане. – Как я понял, царевна наша – не кисейная барышня, а дамочка решительная и оч-чень не хочет замуж! Мораль – что мы тут думу думаем? Есть только одно место, где она может быть!.. О, по просветлевшим физиономиям вижу, что дошло-таки…

– Амазонки! – хлопнул ладонью по своему колену Таврус.