Возмездие

Головной отряд скифов, растекшись лавой, спустился с поросшего лесом холма, — местность уже начинала меняться, деревьев становилось все больше, — и набросился на колонну амазонок, которые, похоже, не подозревали, что их преследуют. Осыпав воительниц, еще находившихся в воде, градом стрел, скифы на полном скаку врубились в порядки сарматов и опрокинули их строй прямо в реку. Но амазонки тоже не зря считались воинственными. Потеряв после внезапной атаки человек пятьдесят, они выбрались на берег и здесь развернувшись, встретили врагов лицом к лицу.

На скифов посыпались ответные стрелы, — амазонки били в упор из своих длинных луков, — которые значительно проредили порядки наступавших. На другой берег выбралось гораздо меньше солдат, чем ускакало в первую атаку. А те, кто выбрался, столкнулись с ожесточенным сопротивлением воительниц. Амазонки с распущенными волосами, которые ветер вырывал из-под шлемов, вращающие длинными мечами на фоне закатного солнца, выглядели впечатляюще. Леха против воли вновь залюбовался своими врагами, даже, несмотря на то, что от этих длинных мечей гибли его лучшие воины. Не каждый день идешь в атаку против сотен вооруженных женщин.

— Хорошо дерутся, чертовки! — пробормотал Леха, глядя, как его солдаты с большим трудом выбили амазонок с берега, отвоевав себе сначала лишь небольшой плацдарм.

Ларин, подобно монгольскому хану будущего, наблюдал за сражением с вершины холма на другом берегу.

— Да, бой-бабы — это опасно, — резюмировал он результаты первой атаки, стоившей ему немалых потерь, — хорошо, что в других армиях таких бойцов не держат.

Утешало только то, что арьергард амазонок полег весь. Попытавшись продолжить преследование скифы натолкнулись на основной отряд, но были отброшены назад и вернулись к берегу.

— Пусть ждут, пока переправятся основные силы, — ответил адмирал посыльному, прискакавшему с докладом с другого берега, — похоже, с этими чертовками слишком быстро не выйдет. Придется растянуть удовольствие.

Преследование затянулось. Когда его армия переправилась на другой берег, разведчики доложили, что войска хозяйки Еректа не задерживаясь уходит в глубь сарматских земель не оставив даже заградительного отряда.

— Не может быть, — подумал вслух Леха, — не настолько же они глупы, чтобы решить, будто я перестану их преследовать. Что-то тут не чисто, может Арчой прав?

Но отставать от амазонок он не собирался. Леха уже почуял вкус крови, как собака вцепившаяся в раненного медведя, и не собирался отказываться от своей добычи. Тем более, что Иллур ждал его только с победой, а Ларин даже за Арчоя, можно сказать, поручился. И теперь все зависело только от него самого.

Никаких вестей о том, что их кто-то окружает и ли заходит в тыл пока не поступало. Однако, уже не так далеко было и до Еректа. Поэтому, Леха отдал приказ немедленно устремиться в погоню, догнать и атаковать армию Исилеи. Пленников, по словам разведчиков, везли в голове колонны, на виду у начальства.

В погоне и новой атаке участвовали пятьсот человек. Следующая стычка состоялась в ложбине, по которой проходила дорога, медленно, но верно, уходившая в лес. Места для наступления широким фронтом здесь было мало, но скифы все же попытались. За поворотом их встретили лучники градом стрел. Те, кто доскакал, в ярости обрушили на амазонок удары своих копий, а затем в ход пошли мечи.

На этот раз амазонок было больше, они перегородили всю ложбину, а дополнительные отряды лучников, спешившись, засели на верху холмов с обеих сторон. Драка, между тем, была жестокой, но недолгой. Остановив скифов на некоторое время и ослабив удар, уничтожив при этом почти две трети отряда, амазонки вновь оттянулись назад и, отбиваясь от наседавших скифов, стали уходить дальше в лес. К вечеру преследование пришлось прекратить, разведчики потеряли сарматов из вида.

— Она словно со мной играет, — решил Леха, узнав об этом. Он сидел у костра со своими сотниками и ел мясо, пребывая в плохом состоянии духа. — Не ввязывается в большое сражение, а словно хочет заманить подальше. Арчой, видно, прав. Да что толку? Пленников все равно нужно отбить.

Он прекратил жевать, обвел взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, своих сотников и приказал:

— С рассветом вы должны разыскать их. Завтра мы устроим этим амазонкам настоящую битву.

А поднявшись, добавил:

— Последнюю. И освободим пленников.

А про себя подумал «Устал я за ними гоняться, пора и обратно к морю. Иллур заждался. А царь ждать не любит».

Кода первые лучи солнца поднялись над верхушками сосен — открытые степи уже давно остались позади, — скифы были уже давно в седле. Вся армия устремилась в погоню. Ларин отдал приказ сначала выследить сарматских воительниц и немедленно доложить. На этот раз атаковать он решил сам.

К его удивлению сарматы нашлись быстро. Их лагерь стоял на другом берегу небольшой реки, и, воительницы, хорошо отдохнув ночью, только собирались покидать его. Узнав об этом, Ларин пришел в ярость.