Возрождение из пепла

– И ты нас засекла, – грустно проговорил Линдэ.

– У тебя уши лучше.

Лина наконец не выдержала и расхохоталась – так потешно выглядели эти удрученные мордочки щенкодержателей. А точнее, здорово притворяющиеся таковыми. Алексей тоже улыбнулся:

– Тащите своего зверя.

Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Лина еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья… Какой-то генетический продукт. Чей-то эксперимент. Надо будет спросить у Анжелики, где она добыла это чудо природы, а пока Лина посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут – то время, которое она могла бы видеть Алексея, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.

Ну… почти не жалела. Потому что Алексей так смотрел на нее…

На нее, на нее, а не на собаку!

Странно.

Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда Феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.

Потому что тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.

Танец на радуге.

Купание в огненном вихре.

А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так… странно. И так здорово. Лина затихла, впитывая удивительное ощущение.

И боль потери, и страх оттого, что Алексей скоро уйдет, на время слабеют…

Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!

Пока.

Глава 61

Ритуал

– Лина, ты сошла с ума!

Девушка подняла брови: Анна была Хранительницей Пламени, и ей не полагалось так разговаривать с главой клана, пусть даже эта глава ее собственная внучка.

– Хранительница, чем вы недовольны? – Тон максимально вежлив и холоден, но бабушка только сердито машет рукой:

– Не прячься за этикет, девчонка! Что там с твоим Избранником? Почему я узнаю о нем последней? И, лед меня побери, что за разговоры о свадьбе?

– Хранительница…

– Лина!

– Хранительница, – с нажимом говорит младшая феникс. – Насколько я помню, все фениксы имеют право на свадьбу. Даже неполные фениксы. Только им приходится драться за это право. На главу клана это что, не распространяется?

Анна молчала.

– Решите наконец, кто я – глава клана или неполный феникс, и следует ли мне драться за жизнь моего Избранника?

Анна не отвела взгляда:

– Лина, я разве об этом? Закон строг, но это закон, и он принят недаром.

– Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и «покойной» мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?

– Мы и не собирались! Лина, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба – это вручение твоей жизни в его руки. На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.

– Я не собираюсь делить силу, успокойся, бабушка, – пожала плечами Лина. – Пока. Сейчас не время.

– Детка, а когда ж время-то? – вдруг сочувственно вздыхает Анна. – Пламени нужны новые лепестки. Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! А теперь возможность, похоже, есть. У Беллы будет ребенок. Здоровый, крепкий. Пламя хранит их, они не пострадали. Девочка моя, Лина, я хочу праправнучку.

– Анна…

– Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.

Алексей идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе. От него теплеют стены Пещеры, но ей все равно не по себе.

Когда в последний раз на родовое Пламя смотрел чужак?

Последняя свадьба в клане была восемьдесят семь лет назад. После двухсотлетнего перерыва. Алексей берет ее за руку:

– Все будет хорошо.

– Должно быть.

Преисподняя, зачем Анне видеть Алексея? Ну что Хранительница может сделать? Черт бы побрал все эти клановые тайны.

Ее вдруг обдало холодом: совсем скоро Алексей отправится в этот Ангъя, и ее не будет рядом. Не будет. И слишком многие любят бить в спину. И если сейчас она сходит с ума от неизвестности рядом с ним, то что будет потом? Ведь если с ним что-то случится, она даже не узнает…

Я так не могу!

– Лина, ты невозможна! – такими словами ее поприветствовала Анна.

– В чем дело?

– Добрый день, – отвлек на себя внимание Алексей.

Лина невольно улыбнулась. «Защищает. Хороший мой…»

Анна одним плавным движением встала со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.

– Значит, это ты… – Она сделала паузу. – Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.

Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше Пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в красноватом жаре.

Алексей не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Анне пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.