Возрождение огня

Уже четыре дня я пробираюсь к пустыням, без магии и прочих благ цивилизации. За это время мне еще ни разу не встретилось ни одно поселение, перед глазами только леса и степи. Каждый день походил на предыдущий как две капли воды. И если бы солнце не сменяла луна, мне бы было трудно сказать навскидку, как долго я пробираюсь к своей цели.

Для того, чтобы не возникало искушений – заблокировал магию, насколько это было возможно. Первые часы без нее я чувствовал себя слепым котенком; настолько мир вокруг потемнел, что разобраться в происходящем было непросто. Сны с участием Авейры пропали, наводя на мысль – а не с помощью ли магии я вытягивал душу девушки на встречи? «Да нет! – отметал подобные мысли. – Не может такого быть! Против законов мироздания не пойдешь, хотя иногда так хочется!»

К обеду пятого дня я наконец-то вышел к людям. Небольшое поселение находилось сразу же за лесом, заметив его сквозь деревья, я с облегчением выдохнул. Пополнить запасы еды было катастрофически необходимо, – то, что дала мне в путь Мари, уже подошло к концу, а мясо дичи, к несчастью, долго не хранится.

– Мир вашему дому, – подходя к первому жилищу, поприветствовал я пожилую женщину, работающую в огороде.

Про себя сразу отметил, что живет старушка небогато и, по всей видимости, совершенно одна: покосившийся забор, коряво забитые досками окна и прохудившаяся крыша – яркое тому доказательство. Женщина не расслышала мое обращение, и я решил подойти поближе, чтобы повторить свои слова. На этот раз они достигли цели, женщина подняла морщинистое лицо и посмотрела на меня долгим немигающим взглядом.

– Ну здравствуй, – голос старухи был скрипучим и резал слух, но, постаравшись сохранить на лице максимально доброжелательное выражение, я улыбнулся ей. Моя улыбка явно на нее впечатление не произвела, а следующий ее вопрос подтвердил мою догадку:

– Чего тебе?

– Помощь нужна? – вопросом на вопрос ответил женщине, откинув ненужные церемонии.

По морщинистому лицу прошла тень, а взгляд выцветших глаз прошелся по мне с ног до головы, порождая неприятные ощущения в теле. Что именно происходило, я сказать не мог, без магии выяснить это было невозможно. Впрочем, мне могло и показаться. Хотя с чего бы? Я же не малахольная девица, чтобы бояться взглядов старух.

– Что хочешь взамен? – задала вопрос старуха, подтверждая мои догадки – значит, все же магически меня сканировала. Выходит, мне посчастливилось попасть в дом к местной ведьме. Может, это и к лучшему.

– Припасы и целебные травы, – в момент сориентировался и посмотрел в глаза хозяйке двора прямым взглядом.

Если передо мной стоит ведьма, а в этом я уже практически не сомневался, из этого нужно извлечь максимум пользы. Путь до огненного озера неблизкий и сколько он отнимет у меня времени – неизвестно. Деревенские ведьмы всегда славились своими знаниями лекарственных трав, а это мне только на руку – мало ли, что может произойти со мной в пути. Необходимо быть ко всему готовым.

– Могу помочь, – голос старухи утратил скрипучесть (или я к этому уже начал привыкать?) и окрасился заискивающими нотками. – Вот только согласишься ли ты, королевский маг, на такое? На что ты готов, чтобы добраться до огненного озера?

Ведьма. Шестое чувство меня не обмануло. Сейчас мне надо твердо решить, готов ли я к испытаниям. Мне рассказывали, что деревенским колдуньям скучно живется, и они при любой удобной возможности пытаются обратившихся к ним путников подвергнуть испытаниям. Но прежде мне никогда не приходилось сталкиваться с ведьмой, так что чего от нее ожидать сейчас – я могу только гадать.

Попытался вспомнить все, что знал о деревенских ведьмах. Природа магии этих старух заключена совершенно в ином, нежели у классических магов. Эти женщины черпают силу у земли. Они не маги по рождению, как я. Нет, здесь кроется совершенно другое. Их выбирает сама природа.

«Пора озвучить свое решение, – вглядываясь в глаза женщины, подумал я. – На что я готов ради своей мести? Праведной мести!»

– Чего ты хочешь? – твердо спросил, не отводя от нее взгляда.

– Сущую мелочь, – пожала плечами старуха и, громко шаркая, приблизилась ко мне.

Продолжая неотрывно смотреть в мои глаза, она стала что-то выжидать. Пыталась проверить мои нервы и мою решимость? Зря, – на лбу женщины даже выступила испарина. Странно, никаких магических воздействий я не ощутил, что тогда происходит? Светлые глаза смотрели на меня, но в то же время словно и сквозь. Что сейчас происходило с женщиной, мне было неизвестно, – возможно, сказывались старость и рассеянность, а может, она о чем-то так долго размышляла и никак не могла принять решение.

– Готов встретиться с прошлым? – наконец проскрипела ведьма. – Лицом к лицу?

– Готов, – не сомневаясь ни секунды, ответил я, прекрасно зная, что готов практически на все ради даже самой призрачной надежды если и не увидеть вновь Авейру, то хотя бы отомстить за ее смерть.