Возвращение Арахны

Гном уселся поодаль на бугорке и внимательно наблюдал за Арахной. Его беспокоило, как бы колдунья, дорвавшись до власти, не забыла о своей клятве и об отдавших себя под её защиту тауреках. Кроме того, он взял на себя смелость распорядиться жизнью и имуществом гномов без совета с остальными старейшинами. А что, если колдунья обратит добычу во зло, направив его против тауреков?

– Как там они, сумели ли спрятаться от Жёлтого Тумана, не напала ли на них Карена? – волновался гном. – Прошло уже немало дней с тех пор, как я покинул Каменную мельницу. Может быть, в это самое время великанша Карена пытает гномов, пытаясь узнать, где спрятана Волшебная книга?

Он был недалёк от истины, еще немного – всё бы так, наверное, и случилось!

Коротая время в мыслях о тех карах, которые она нашлёт на повинные головы гномов, и так и не дождавшись прихода с повинной своих восставших подданных, Карена собралась перейти в наступление. Её уже давно привлекал отдалённый шум, доносившийся со стороны Проглота. Сначала она подумала, что гномы сдались и запустили мельницы, чтобы смягчить её гнев. Но когда вслед за шумом никто не появился в покоях дворца, Карена стала теряться в догадках. Когда любопытство достигло предела, она решила полететь к таурекам и посмотреть, чем это они там занимаются. Заодно можно будет расправиться с гномами, если, конечно, удастся их обнаружить и поймать.

Она давным-давно бы это сделала, но ей ли не знать, как трудно отыскать гномов, если они сами этого не хотят. Можно сто раз пройти мимо какого-нибудь серого каменного столбика и нипочем не догадаться, что это – гном в своем маскировочном плаще. И уж совсем нечего было думать их поймать, если гномы расползутся по щелям и пещерам. Но вот если они заняты каким-то делом, например крутят колёса мельниц, можно попытаться застать их врасплох и отловить десяток-другой заложников для острастки остальных.

Карена взгромоздилась на ковёр и приказала отнести её к мельницам. Чтобы не спугнуть тауреков, Карена решила сделать круг и залететь со стороны ущелья. Оттуда её не должны были ждать! Взлетев, великанша заметила вдали, на границе тумана и неба, какой-то дымок, как будто от костра.

– Кто бы это мог быть? – забеспокоилась было Карена, а потом махнула рукой. – Кто бы ни был, подождёт немного своей очереди, пока я справлюсь с гномами, все равно ему не пробраться сквозь туман к моему замку!

Эта небрежность дорого обошлась Карене! Ведь дым, который она видела, был дымом костра Аркадо!

Карена не спеша, наслаждаясь чистым воздухом, летела над пеленой Жёлтого Тумана, повернув к мельницам там, где туман был наиболее густым, над самым Проглотом…

Как раз в это время Арахна скомандовала:

– Ковёр, ко мне!

Ковёр-самолёт не испытывал ни малейшей привязанности к тем, кто им помыкает. Услышав зов и поняв, что у него сменился командир, автопилот, не раздумывая, взбрыкнул, сбросил старую и, честно признаться, до смерти надоевшую хозяйку и во весь опор помчался к новой владелице. А Карена кувырком полетела вниз, в ущелье, куда по её указу сбрасывали провинившихся тауреков.

«Зря я не разобралась с тем дымом, который видела на горизонте. Ковёр-то полетел именно в ту сторону…» – падая, успела запоздало пожалеть великанша.

Арахна и Аркадо, подождав немного, уже было решили, что Волшебная книга испортилась или Карена держит ковёр взаперти…

– Летит! – вдруг завопила Арахна. – Летит как миленький!

Она, не помня себя от радости, принялась выделывать вокруг костра коленца, похожие на ритуальную пляску людоедов с острова Куру-Кусу. Аркадо предпочел за благо спрятаться за ближайший камень, чтобы не попасть под горячую ногу.

Ковёр-самолёт завис над местом привала и вознамерился приземлиться рядом с новой хозяйкой, но из-за непредсказуемых прыжков немного не рассчитал и шлепнулся прямо ей на голову, заодно сбив с ног. Когда Арахна вылезла из-под ковра, её сходство с неграми-людоедами стало еще более поразительным. На пепельно-сером лице, покрытом сажей и копотью, зловеще сверкали глаза и зубы.

– Аркадо! – закричала великанша неистово. – Где ты? Летим к моим подданным – таурекам. Пусть они меня накормят-напоят, приготовят новое платье и выслушают мою волю!

Аркадо выбрался из своего убежища и направился к Арахне, уже сидящей на ковре, соображая на ходу, не променяли ли гномы шило на мыло, одну мучительницу на другую. Надежда была только на Клятву, которую не хотела давать им Карена. Ладно, хоть лошадкам повезло, остались в живых…

– Да, а где же Карена? – вспомнил охотник. – Осторожнее, моя госпожа! Как бы нам не попасть в ловушку!

Это немного остудило рабовладельческий пыл великанши и заставило подумать об осторожности.

– Для начала полетим без всякого шума, в разведку! – предложил Аркадо, вскарабкался на прежнее место и снова ухватился за пальцы Арахны, превратив их теперь в штурвал самолёта.

Ковёр, повинуясь указаниям охотника, последовал тем же окольным путём, которым летела к месту своего падения Карена. Где-то на середине пути Аркадо обратил внимание на шум, напоминающий ему скрип колеса мельницы.