Возвращение Черного Отряда

Хозяин Теней выругался – погода раздражала его. Этот зябкий сумрак был почти столь же непроглядным, как самая настоящая ночь. Вдобавок Хозяину Теней, при всей его неутомимости и при всех его дарованиях, не удавалось своевременно устранять щели и трещины, то и дело возникавшие в самых неожиданных местах. В своем идеальном мире он остановил бы солнце прямо над крепостью, с тем чтобы оно иссушило самое сердце ночи и истребило таившуюся во тьме угрозу.

Длиннотень не стал спускаться навстречу своему прихвостню Ревуну. В разговорах Хозяин Теней мог делать вид, будто считает его равным, но на деле все обстояло не так. Придет день, когда он разберется с Ревуном.

Но до этого пока далеко. Сперва следует разобраться с Черным Отрядом – вечным источником досадных неприятностей. Таглиос необходимо покорить огнем и тенью, а тамошних князей и жрецов перебить всех до единого. Нужно захватить Сеньяк, выведать все ее темные тайны и покончить с ней навсегда. А заодно выследить и убить ее полоумную сестрицу Душелов. И бросить труп этой суки на съедение диким псам.

Длиннотень захихикал. Большую часть этого монолога он произнес вслух. Оставаясь наедине с собой, он любил озвучивать свои мысли. Перечень тех, от кого необходимо избавиться, возрастал с каждым днем. Теперь к нему добавились еще двое.

Два лица, появившиеся из стены, принадлежали душиле Нарайяну Сингху и девочке, которую его обманники именовали Дщерью Ночи. Длиннотень лишь на миг встретился с ней взглядом и отвернулся, воззрившись на опустошенную местность к северу от Вершины. Кое-где развалины еще дымились. Девочке было всего четыре года, но ее глаза казались окнами в самое сердце Тьмы. Создавалось впечатление, будто за пустыми зрачками ребенка притаилась ее духовная мать, богиня Кина. Девочка устрашала – устрашала почти так же, как те живые Тени, умение повелевать которыми дало ему право именоваться Хозяином Теней. Ее плоть была всего лишь плотью ребенка, но в сути своей это существо – нечто несравненно более старое и мрачное, нежели неопрятный костлявый человек, служивший ей стражем.

Нарайяну Сингху сказать было нечего. Он стоял у парапета и ежился на колючем ветру. Девочка пристроилась рядом. Она тоже помалкивала и не выказывала ни малейшего интереса к разрушенному городу. Все ее внимание было сосредоточено на Хозяине Теней.

На какой-то миг Длиннотень испугался: уж не читает ли она его мысли? Обеспокоенный тем, что Ревун так долго оставляет его наедине с этими загадочными созданиями, костлявый, долговязый маг повернулся к винтовой лестнице – и встрепенулся, увидев, что следом за маленьким колдуном по ступенькам поднимается нар, генерал Могаба. Его главный военачальник. Колдун и полководец о чем-то оживленно толковали на незнакомом языке.

– Итак?

Паривший в воздухе Ревун – он частенько делал так, даже когда не сидел на своем ковре, – развернулся.

– Отсюда и до самой равнины Чарандапраш картина одна и та же. А также на востоке и на западе. Землетрясение не пощадило никого. Правда, чем севернее, тем меньше ущерб.

Длиннотень обернулся, окидывая взглядом ночной горизонт. Даже в зимнем полумраке казалось, что плато мерцает. Оно словно насмехалось над ним, и в какой-то миг Хозяин Теней пожалел о том, что много лет назад поддался порыву и бросил вызов. Он обрел вожделенное могущество, но с той поры не знал ни минуты покоя. То, что находилось за Вратами Теней, уязвляло его самим фактом своего существования. Источник его силы являлся одновременно и источником горчайшей отравы.

Но там он не углядел признаков разрушения. Да и как иначе – Врата были несокрушимы. Открыть их снаружи мог лишь один-единственный инструмент.

Длиннотень обернулся и заметил улыбку на лице ребенка. Детские зубки блеснули в сумраке, словно клыки упыря. Эта девчонка унаследовала самые жуткие свойства обеих своих матерей.

Ревун издал пронзительный, резко оборвавшийся вопль.

– Землетрясение не оставило нам выбора – работы придется отложить до лучших времен. Иначе люди не выдержат.

Длиннотень поднес к лицу костлявую руку в перчатке и поправил маску, которую всегда носил при посторонних.

– Что ты сказал? – Должно быть, он просто ослышался.

– Посмотри на этот город, мой друг. Он лишь для того и существует, чтобы эта твердыня становилась все прочнее и выше. Но живущим там людишкам нужно есть, иначе они не смогут работать. Им необходимы кров, вода и тепло, иначе они все передохнут.

– Я не собираюсь их холить. Их единственное предназначение – служить мне.

– Так-то оно так, но какой службы можно ждать от покойника? – промолвил чернокожий генерал. – Это землетрясение причинило нам больше ущерба, чем все таглиосские вояки за все годы войны.

Сказанное им было явным преувеличением. В этой войне уже сложили головы три Хозяина Теней, а вместе с ними их огромные армии. Но Длиннотень понял главное: обстановка и впрямь сложилась критическая.

– Ты заявился сюда только для того, чтобы сказать мне это?