Возвращение, или Свободу попугаям!

— Это не гости, леди Ивельда, — степенно ответил Марин, приобретая в присутствии хозяйки значительную долю уверенности. — Ротас Сарот заехал, чтобы возвратить задаток, в силу неожиданно возникших важных причин он отказывается от найма. Придется мне снова в Ланц отправляться, другой отряд искать.

— Какое неудачное стечение обстоятельств, — баронесса помрачнела совсем не как рассчитывающая на развлечение пустоголовая красотка. Скорее, как бухгалтер, у которого из отчета выдернули важную цифирь и перестал сходиться баланс.

— Трус! Испугался чудовища! — выпалил подросток с яростной категоричностью, задрал подбородок, весь напружинился, как натянутый лук.

— Ромел! — баронесса укоризненно качнула головкой, вместе с ней заколыхались кудри прически.

— Какого чудовища? — моментально заинтересовалась я, спешиваясь.

— Слухи пустые все это, магева, ничего более, только слухи. Душегубы-разбойники в лесах пошаливать начали, потому отряд и понадобился, — поторопился объяснить Марин.

Слишком поторопился на мой взгляд.

— А стража Ланца? Мы слыхали, они бандитов на тракте народ резавших, неплохо потрепали, кого не повесили, далеко в леса выбили, — нахмурился Кейр, тоже соскочив с коня.

Неудобно вести беседу с женщиной и старшим по возрасту человеком сверху вниз, если хочешь получить дельную информацию.

— Стража стояла у нас три дня, — печально объяснила леди Ивельда. — Ходила с проводниками в леса, ничего не нашла, наверное, разбойники знали об их прибытии и затаились, а как только отряд ушел в Ланц, опять начали бесчинствовать. Поэтому я и просила Марина нанять бойцов. Люди стали бояться.

— Это все чудовище! Оно людей крадет и жрет! — упрямо насупившись, повторил Ромел, придерживаясь избранной версии. — Потому они только по ночам и пропадают! Какие же это разбойники, мама, коль они ни денег, ни вещей не берут!

— Чудовища — это здорово! Пожалуй, мы тут у вас задержимся на денек-другой, если не прогоните, я еще настоящих чудовищ ни разу не встречала! — оживилась я, начиная больше верить пареньку, нежели трезвомыслящим взрослым его спутникам.

Логика в его суждениях прослеживалась более основательная. Конечно, вокруг мог бродить самый заурядный маньяк, убивающий ради собственного удовольствия, но очень хотелось верить в мистическую подоплеку истории. Обидно, сколько тут уже времени провела, а натуральных монстров до сих пор не видела. Только грубые мистификации.

— Тогда еще раз предлагаю, магева, продолжить разговор под сенью беседки, Марин, прикажи подать прохладительного, — леди Ивельда отдала несколько приказов, по мановению ее рук и мягкому голосу наших лошадей провели к открытой коновязи с теневой стороны дома, а мы последовали в глубины сада, к обещанной беседке.

Растительности здесь скорее предоставляли свободу расти, как заблагорассудиться, и помогали в этом процессе, нежели заставляли следовать строгому распорядку. Такое контролируемое буйство мне нравилось куда больше упорядоченного усечения всех неуместных, по мнению педантичного садовника, сучьев, веток и листьев. Никогда не считала красивыми фигурные издевательства над флорой а ля Версаль.

Просторная деревянная беседка скрывалась между яблонями, увитая от маковки до ступенек несколькими видами цветущего белыми, розовыми и голубыми "граммофончиками" плюща. Его усики цеплялись за тонкие рейки, наискосок набитые по верхнему краю проемов беседки, создавая зеленый занавес. Внутри находились обитые мягкой бежевой тканью скамьи со спинками и овальный столик, на нем, донышком на белоснежном кружеве салфетки стояла большая хрустальная ваза со свежими полевыми цветами. Буквально спустя минуту после нашего появления, появились девушки с корзинками и выгрузили на стол запотевшие кувшины толстого стекла с соками, ягодником, поставили бокалы, вазочки с ягодами, политыми медом и посыпанными колотым льдом. Хорошенько проголодаться с завтрака мы еще не успели, а вот освежиться после жаркой дороги никто не отказался. Я представила хозяйке свою компанию, не забыв про невесту Сарота с богатым приданым, и пригубила сок.

Под легкие закуски и прохладительные напитки беседа потекла заметно живее и доброжелательнее. Леди Ивельда, вернувшись в приличествующее провинциальной дворянке амплуа "гостеприимной хозяйки", почти перестала нервничать по поводу неподобающих обстоятельств встречи, ей осталось только напрягаться из-за неприятной темы разговора. Ромел же и управляющий Марин с увлечением принялись растолковывать нам, что к чему. Чувствуется, вместо извечно живой темы футбола здесь самым большим спросом пользовались истории о монстрах.

— Значит, так, Марин, почему вы считаете, что бесчинствует в ваших краях именно разбойничья банда? Есть очевидцы противоправных действий? — начала я допрос с пристрастием, попутно выуживая из медового сиропа ломтики груши.