Возвращение, или Свободу попугаям!

— С клинком у горла все смирные, — философски согласился Кейр и принял нужную стойку. Кончик его меча касался кадыка спящего. Гиз практически скопировал его позу, только свой клинок с темно-серым, не отбрасывающим бликов лезвием, направил чуть пониже пояса спящего.

Я мысленно стерла руну сна, витающую над головорезом, Лакс без церемоний, не спящая красавица, пихнул его носком сапога по лодыжке. Мужик распахнул глаза, дернулся было и замер, под красноречивой угрозой двух мечей. Да, с такой расстановкой сил, я бы на месте преступника даже не рыпнулась.

— Проснулся, голубчик? — для проформы осведомилась я, стараясь говорить совершенно нейтральным, почти безразличным тоном. Равнодушие подчас пробирает куда сильнее банального гнева или наигранного сочувствия. — А теперь слушай внимательно. Ты разбойник из банда Шалого, возможно, заслужил смерть от ран под кустом, но уж коль попался на нашем пути, у тебя появилось целых три варианта возможного будущего. Я сегодня невероятно добрая с утра, наверное, позавтракала хорошо, предлагаю выбрать любое из перечисленных по вкусу. Ты меня понял?

— Д-да, магева, — осторожно сглотнув, пробасил разбойник, на лбу выступили мелкие капельки пота, может и подбородок дрожал, впрочем, в густых зарослях бороды таких подробностей было не разглядеть.

— Первый вариант: мои телохранители убивают тебя прямо здесь и сейчас, — степенно начала перечислять я, будто не замечая страха жертвы. — Честно говоря, не слишком выгоден, жаль потраченных на твое исцеление сил. Второй таков: под нашим конвоем ты следуешь до славного города Ланца, где будешь передан с рук на руки страже и, как я понимаю, закончишь жизнь на эшафоте. Кейр, чего с разбойниками делают: голову рубят, четвертуют или вешают?

— В Патере заклеймили б и на каторгу, в рудники, чтоб через пять-шесть лун от каменной пыли окочурился, а в Ланце? Там вешают по обычаю, в полдень, — меланхолично дал справку бывший палач, осведомленный о делах коллег.

— Значит, закончишь жизнь с петлей на шее. Пожалуй, в этом варианте есть справедливое зерно, ты получишь все заслуженное по закону, однако, тащить тебя до столицы и сторожить в наши планы тоже не входило. Посему щедро предлагаю еще и третий вариант, магический. Мой спутник потерял коня, ты можешь заменить его и отработать во искупление совершенных преступлений сужденный срок.

— Коня? Я не понимаю, почтенная магева, — пробормотал мужик, совершенно очевидно варианты номер один и два ему совершенно не понравились.

— Конь — это такое домашнее животное с четырьмя ногами, на копытах, спереди грива и морда, сзади хвост. Вот рядом, к примеру, мой, Дэлькором зовут, — заслышав свое имя, образец лошадиной породы гордо вскинул голову и стукнул копытом, — ты, конечно, таким красавчиком-скакуном не будешь, даже не мечтай, но некоторое общее сходство гарантирую. Короче, я превращу тебя в жеребца, и ты пребудешь в этом обличье до тех пор, пока мера честной службы не превысит меры злодеяний. Очень может быть, что тебе придется провести на копытах всю оставшуюся жизнь, но я не исключаю и иного, — объяснила я, исподтишка любуясь изумленными лицами спутников. Лакс, кажется, только сейчас понял, что мои угрозы превратить его в лягушку могли быть не просто шутками. — Итак, каков твой выбор?

Разбойнику было страшно, очень страшно и, наверное, в первый раз за последние годы ему нужно было не следовать указанной старшим братцем кривой дорожке, а выбирать самому, самому решать: жизнь или смерть, делать странный и страшный выбор. Два клинка прижатые к телу мешали рассуждать, не давали избежать выбора, магева требовала ответа. Времени собраться с мыслями не оставалось. Человек вздохнул настолько глубоко, насколько позволял меч Кейра и выпалил, словно в прорубь бросился:

— А где наша не пропадала, там выживала! В коня, превращай, магева!

— Отлично, приготовься, — я довольно улыбнулась и снова подобрала с травы кисточку и краску.

— Прямо сейчас? — севшим голосом спросил мужик, никак не ожидавший столь поспешного воплощения моего предложения.

— А что откладывать? Пора высиживать! — решительно объявила я.

— Кстати, а как тебя звать, приятель, надо же нам будет жеребцу кличку выдумать!? — вмешался Лакс, нарочито показывая, что ему все нипочем.

— Бурас, — шепнул разбойник, против воли начиная мелко дрожать, когда кисточка, с красной краской приблизилась к его рубашке.

— Хорошее, типично лошачье имя, — одобрила я и взмахнула орудием труда, как дирижер палочкой.