Возвращение к истоку

― На тебе и впрямь лица нет, но лучше не каркай. Не забывай за тучей присматривать, капрал. Она хоть и за спиной, но нам новые сюрпризы не нужны. Аза землей я сам послежу.

― Только не снижайся, не нарваться бы на какую-нибудь недобитую прыгающую мину.

Петр и не собирался снижаться. Глайдер прошел над плато на высоте трехсот метров, затем плавно свернул в Устье ущелья. Проклятая туча оставалась позади, все-таки избавив их от сюрпризов. Местность постепенно начала меняться. Дно ущелья и нижняя часть склонов разродились желто-зелеными пятнами невзрачного кустарника ― хоть какая-то жизнь посреди всеобщего запустения.

― Оп-па! ― удивленно воскликнул капрал, всматриваясь в виртуальную карту на своем лоцмане. ― Наш борт засек слабый сигнал… Совсем недалеко… ― Капрал закрутил головой, осматриваясь, даже чуть приподнялся в кресле, натянув ремни безопасности. ― А, это всего лишь кокон пилота, ― в его голосе проступило разочарование и облегчение одновременно. ― Наверное, тот самый, с «Миссионера», ишь ты куда добрался, почти четыре километра от пропасти отмахал…

Петр тоже увидел кокон. Тот лежал на скалистом склоне, недалеко от обрыва. Увеличение позволило понять, что кокон раскрыт и пуст и его аварийный маяк скорее всего просто забыли выключить. Или не успели. Всякое могло случиться.

― Раз здесь кокон, то и пилот может быть где-то неподалеку, ― резонно заметил Петр. ― Смотри в оба. Если что, подберем.

― Еще неизвестно, кто победил в этом бою. Если враг, то пилот вряд ли выжил. А если победили мы, то его уже забрали. Так что нечего и смотреть… Там какое-то движение, возле кокона… Пилот, давай ниже, ниже давай! Быстрее!! Вали-и-и-им отсюда!

В голосе капрала прорвалась такая неподдельная паника, такой животный ужас, что Петр раздумывать не стал, отреагировал мгновенно. Но больше всего Петра убедил в реальной опасности выплеск чудовищной волны смрада. Не помогла даже «форточка» и врывавшийся в нее поток свежего воздуха, дыхание на миг перехватило, будто клещами. Повинуясь резкому движению штурвала, глайдер почти рухнул вниз, скрывшись за краем обрыва, и понесся дальше, стелясь почти над самой землей. Что бы там ни было возле кокона, из прямой видимости они ушли.

― Не заметили, ― шумно выдохнул капрал, распластавшись на кресле, словно дохлая рыба. Вид у него был соответствующий ― рыхлое лицо снова посерело и покрылось пленкой мутноватого пота. ― Не знаю, что это было, но опасность я чувствую, как никогда. У меня даже копчик онемел.

― Что ты видел? ― потребовал пояснений Петр.

― Не знаю. ― Капрал чуть шевельнул массивными плечами, похоже, и в самом деле пребывая в искреннем недоумении. ― Что-то мелкое. Вилось вокруг кокона. Может, какие-то механизмы, а может, и какая-нибудь живая дрянь. Мы ведь до сих пор не знаем, с чем столкнулись.

Петр переключил управление глайдера на автопилот, отстегнул ремни, ― сейчас ему могла понадобиться полная свобода движений, ― решительно подхватил «лакар», который все это время торчал у него между колен, снял с предохранителя и включил питание. С надежным оружием в руках он сразу почувствовал себя как-то спокойнее.

― Давай-ка рули ты, капрал. Если нас атакуют, кто-то должен отбиваться.

― Хорошо, хорошо. Ты главный, ты командуешь. И стреляешь ты наверняка лучше. Только постарайся все же не геройствовать и не привлекать внимания напрасно, ладно?.. Надо же, а этот «крот» уцелел, похоже, враги до него не добрались… никаких следов боя, как возле пропасти…

― У вас они что, на каждом шагу натыканы?

― Жирно будет. Только каждые пять километров. А кто это там? Уж не наш ли пилот?

― Где?

― Да вон, карниз, до него метров триста, ― на виртуальной карте возникла пометка, сделанная Ронором Чуркой.

Рассмотреть Петр ничего не успел. Неожиданно двигатели глайдера резко взвыли, и тормозное ускорение бросило пилота на штурвал, он едва успел выставить руки, избежав удара грудью. Лазерный карабин грохнулся на пол. Через несколько секунд глайдер воткнулся днищем в скалистую почву и замер. Встряхнуло так, что Петра подбросило на сиденье.

― Ты чего, капрал? ― недобро спросил Петр, подбирая карабин. ― Спятил? Решил размазать меня по штурвалу?

― Там… Что-то не так. Туда нельзя, ― невнятно пробубнил капрал.

С капралом опять творилось что-то неладное. Он него разило падалью, да и сам он выглядел как оживший труп ― мертвенно-серая кожа, казалось, уже начала разлагаться, а в глубоко утопленных глазках стоял животный ужас, похоже отбивший у него всякую способность соображать. Петр невольно поближе придвинулся к дыре в окне, сквозь которую бил свежий воздух. Требовать объяснений от капрала, когда он в таком состоянии, нет смысла. Поэтому он занялся осмотром местности. В первую очередь ― визуально приблизил тот самый карниз, на котором стояла пометка капрала.