Возвращение к людям

      - Ты что, Дар? - теперь остановилась сама Ната. - Ты что, не понимаешь? Звери не вырастают за пару дней, и хранить мясо, как прежде, в холодильниках, уже никогда не получится - у нас просто нет такой возможности. А если придет зима? Что люди станут есть?

      - Утопия. - Я вернул ее на тропу. - Ты даже не представляешь, сколько понадобится труда, и каков может оказаться результат. Что, если то, что мы найдем и посадим, даст совсем не те растения, которые мы будем ждать?

      - Значит, нужно искать не прерии. И не среди того, что уже выросло. У нас осталось несколько пакетов с крупами…

      - Это трогать нельзя.

      - Это пропадет раньше, чем понадобится. - Ната сердито нахмурилась. - Мы пока не голодаем, и можем себя обеспечить без того, чтобы лишний раз сварить кашу. Подумай…

      Черноноги не ошиблись - большие деревья, усеянные коричневыми плодами, росли между двумя большими скалами. Где-то, совсем рядом, слышались перекаты стремительной горной речки - Серпантинки. Сова достал пару мешков для себя и своих женщин. Я тоже принял из рук Наты мешок, и мы, не отходя далеко, друг от друга, принялись собирать дары леса.

      Орехи лежали вповалку: крупные, спелые, усеявшие землю вокруг деревьев сплошным ковром. Как оказалось, мы не одни желали полакомиться этим богатством - на стволах резво перемещались странные существа, чем-то напоминающие белок, а на земле виднелись различные следы животных. Чер, внимательно посмотрев, заявил, что опасаться нечего - среди следов не встретилось ни одного, чьи мы могли приписать к крупным хищникам. Большая часть орехов лежала выше, там, где протекала река. Шум стал еще сильнее - близкая Серпантинка, устремляя свои воды сложной и извилистой дорогой на равнины, прыгала по камням ущелья, заглушая все сторонние звуки. Увлекшись легким сбором, все постепенно стали разбредаться по сторонам… Ната устремилась вперед, разговаривая с Зорькой. Братья и Шейла поднялись на пригорок, а я остался в низине, довольствуясь тем, что находил под ногами.

      Странное дело... У меня не выходило из головы наше ночное приключение. До сих пор, отмахав не один подъем и спуск по камням, я ощущал едва сдерживаемое желание. Желание, присущее здоровому и изголодавшемуся по женщине, мужику. Жаловаться на болезнь не приходилось, голодным (в этом смысле!), я бы себя считать не мог. Даже в самые неприятные моменты наших размолвок, Ната, чья врожденная способность разруливать все конфликты, всегда отбрасывала прочь сомнения и ложилась со мной в одну постель, какой бы сильной не могла быть предшествующая ссора. После появления Элины и всех последующих событий, пожаловаться на отсутствие такого внимания было бы просто неуместно. Мне вполне хватало моих девушек! И я надеялся, что и им, тоже.

      Но сейчас, хоть после купания в ледяной воде озера и прошло несколько часов, я все еще ощущал действие этой воды на свой организм. И, даже некоторую досаду! Мне казалось, что, обладай я девушкой обычным образом - и, кто знает? - последствия могли оказаться совсем уж необычными. Вроде наступившей беременности...

      Покачав головой, я отмахнулся от мыслей - какая еще беременность? С чего? Нет, Дар... Собирай орехи, да поглядывай по сторонам - местность незнакомая и расслабляться не стоит. И, похоже, я взволновался не зря! Мешок был наполнен почти полностью, когда я всей кожей ощутил тревогу… Что-то кольнуло в грудь, внезапное, давно не испытываемое чувство опасности, заставило остановиться и оглядеться по сторонам. Угар, беспечно бегающий между деревьев, тоже встал как вкопанный и задрал свою морду вверх, принюхиваясь к ветру.

      - Тихо...

      Элина с недоумением, а потом и испугом, посмотрела на меня.

      - Ната! Зорька! Вернитесь!

      Девушки оглянулись. Угар глухо зарычал, не сводя глаз с густого кустарника впереди нас. Я ощутил, как пот холодными струйками начинает стекать по моей спине - там кто-то был! Кто-то, очень большой и сильный! И мое чувство оказалось слишком верным…

      Раздался жуткий рык, треск раздвигаемых ветвей. Я инстинктивно сделал шаг назад, выхватывая из колчана стрелу…

      - Назад! Копье!

      Элина сорвалась с места и бросилась к оставленным вещам. Сова и Дина, услышав крики, тоже остановились. Индеец мгновенно устремился к нам. Братья, поняв, что что-то происходит, тоже покидали мешки и устремились вниз. Громовой рев повторился, и, нечто огромное и страшное, ломая ветки кустарника, внезапно появилось перед нами… Чудовище, быстрыми прыжками, промчалось по опушке, и остановилось прямо посередине, отрезав дорогу назад ушедшим девушкам! Элина в ступоре встала возле меня, роняя на землю мешок с собранными орехами. Зверь заревел и поднялся на задние лапы. Элина, позади, вздрогнула и осипшим голосом произнесла:

      - Медведь! Как тогда…