Возвращение Колдуньи

Глава 24

Хозяйка Востока

Час проходил за часом, а близнецы всё шли и шли по пятам за призраком. Их путь пролегал через леса, речушки и поросшие травой холмы, но призрак уводил ребят всё дальше на восток. Время от времени женщина оборачивалась – проверить, не отстают ли они от неё.

Наконец они добрались до полноводной реки, граничившей с Восточным королевством. Близнецы сразу поняли, что это оно и есть – на другом берегу всё сплошь заросло терновником и ползучими растениями.

– Если она думает, что мы туда пойдём, она умом тронулась, – сказал Коннер.

Хозяйка Востока поплыла по воздуху вдоль реки к развесистому клёну. Замерев возле корней дерева, она стала поджидать близнецов. Когда они её догнали, женщина указала на землю: там виднелась маленькая круглая дверца, закрывающая лаз. Коннер с силой потянул её на себя, и за нею обнаружился узкий тоннель, в глубь которого вела лестница.

– Тайный ход! – воскликнула Алекс.

– И нам что, лезть туда, что ли? – спросил Коннер у призрака.

Хозяйка Востока медленно кивнула и, съёжившись до размеров маленького шара, скользнула в дыру. Алекс и Коннер друг за другом с опаской спустились вслед за ним по лестнице. Тоннель был тёмный и грязный, а свет исходил только от призрачного шарика, парящего впереди, словно путеводная звезда. Он уводил их на восток, но теперь под землёй. Когда они проходили под рекой, земля под ногами стала влажной и вязкой.

– Кажется, она знает, куда нас ведёт, – сказал Коннер.

– Наверно, это тайный ход в Восточное королевство. И что-то мне подсказывает, им давно никто не пользовался.

Им не попадались на глаза ни чьи-нибудь следы, ни насекомые, ни крысы. Близнецы прошли по тоннелю много-много миль, ноги у них ныли от усталости, и каждый шаг давался с трудом.

– Долго ещё? – простонал Коннер, но ответа от шарика не получил.

Наконец тоннель закончился ещё одной лестницей, ведущей наверх. Алекс и Коннер выбрались наружу через круглую дверцу и оказались в помещении, пол которого был усыпан сеном, а вдоль стен тянулись просторные деревянные стойла.

– Кажется, мы в конюшне, – сказал Коннер.

– Где тогда лошади? – спросила Алекс.

Сгусток света превратился в Хозяйку Востока. Она поплыла по конюшне к открытым деревянным дверям. Алекс и Коннер отправились за ней и заглянули за двери. Прямо перед ними ввысь уходила каменная винтовая лестница.

– Коннер, думаю, мы в замке Спящей Красавицы, – сказала Алекс.

Хозяйка Востока пристально смотрела на ребят с лестницы.

– Да идём мы, идём, – проворчал Коннер.

Близнецы карабкались за призраком по каменным ступенькам, взбираясь всё выше и выше. Наконец они добрались до одного из верхних этажей и пошли за Хозяйкой Востока по коридору с витражными окнами, не пропускавшими внутрь свет, – их будто закрывало снаружи. Одно окно было ничем не загорожено, и близнецы, проходя мимо, выглянули наружу посмотреть на замок и окрестные земли.

Алекс вскрикнула и схватила брата за руку.

– Боже… – прошептала она.

– Вот это да… – пробормотал Коннер.

Поглощённый растениями Колдуньи, замок походил на одно огромное растение. Терновник и ползучие заросли увили весь замок, не оставив живого места. Куда ни глянь, тут и там лозы обвивали рыцарей, слуг и горожан, словно змеи свою добычу. Одних будто пригвоздило к земле, другие висели высоко в воздухе вокруг замка, словно игрушки на уродливой рождественской ёлке.

– Да… Такое не каждый день увидишь, – тихо сказал Коннер.

Близнецы снова пошли за Хозяйкой Востока. Она проплыла по залу и просочилась сквозь дверь. Алекс и Коннер открыли её и вошли в комнату, но призрак исчез. Осмотревшись, ребята заметили у стены огромную кровать с балдахином: они оказались в покоях короля и королевы.

– Кто вы? – раздался вдруг чей-то низкий голос. Возле камина сидел король Чейз. Близнецы подпрыгнули от неожиданности – увидеть короля они никак не ожидали.

– Простите, что помешали вам, – извинилась Алекс. – Мы понятия не имели, что идём в ваши личные покои.

Король смотрел на них с подозрением.

– Как вы попали в замок? – спросил он.

– Нас провели, – ответила Алекс.

– Кто? – допытывался король Чейз.

Ребята молчали.

– Мы не знаем, кто она такая, – замялась Алекс.

– Наглый призрак, вот кто, – пробормотал Коннер. – Она вела нас через тайный тоннель.

Близнецы думали, что король посчитает их сумасшедшими, но не тут-то было.

– Призрак? Уж не призрак ли женщины с цветами в волосах? – спросил король Чейз.

– Да! – воскликнула Алекс. – Вы её знаете?

Король кивнул.

– Вы шли за призраком королевы Красавицы-старшей. Она много лет живёт в этом замке.

– Королевы Красавицы? – недоумённо переспросил Коннер. – Но мы же неделю назад видели вашу жену – она жива.

Король Чейз откинул голову на спинку кресла и с облегчением выдохнул.

– Рад это слышать. Я не видел её с того дня, как она спаслась бегством из замка. Его захватили растения, и больше никто не сумел отсюда выбраться, и никто не пришёл на помощь.

– Так, значит, есть две королевы Красавицы? – спросил Коннер.