Возвращение космического пирата

Капитан Крокс, молчавший всё это время, подошёл к насупившимся ребятам и протянул им свою человеческую ладонь.

— Предлагаю мир! — сказал он. — Я вел себя как последняя свинья. Уже давно никто не рисковал ради меня, и я вам благодарен.

Когда мир с Андреем и Лависсой был восстановлен, Крокс вдруг заметил в рубке робота с бронзовым лицом и повернулся к нему.

— Ты кто? — спросил он.

— Я Старый Шкипер, — с достоинством ответил древний робот.

— Старый Шкипер? — человеческая бровь капитана поднялась, точно он что-то вспоминал. — Кажется, я уже слышал твое имя когда-то давно, но не могу вспомнить когда?

— Мы встречались в битве на Магеллановом облаке, — с достоинством сказал Старый Шкипер. — Я имел честь сражаться против вас. Тогда мне удалось всадить в ваш флагман три лазерных снаряда, прежде чем нас самих подбили. Что с вами, капитан?

Последнюю фразу Старый Шкипер произнес взволнованно, потому что человеческая половина лица Крокса вдруг побагровела, а сам капитан отступил на полшага.

— Битва на Магеллановом облаке. Три снаряда! — пробормотал он. — Все сходится... Так это был ты!

— Что я? — не понял космический волк.

— И тупой же ты, древняя рухлядь! — рявкнул Грохотун. — Именно в той битве капитан потерял своё тело, я сам это помню. Один из твоих лазерных лучей попал в рубку и разнес его на кусочки. Это благодаря тебе он оказался в этом корпусе.

— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — выругался Старый Шкипер. — Если бы я только знал!

— Магелланово облако, Магелланово облако... — капитан Крокс, как тигр в клетке, не замечая ни Лависсы, ни Баюна, ни Андрея, заметался по рубке. Пирата одолевали тяжелые воспоминания, и в сердце его происходила напряженная борьба чувств.

— Сейчас я тебя шлепну, отомщу за капитана! — заорал Грохотун. Но когда рогатый робот потянулся к бластеру, капитан выбил у него оружие.

— Не смей, болван! Отставить!

Он подошёл к Старому Шкиперу и пристально уставился на него. Старый Шкипер стоял спокойно и непоколебимо. Глаза-датчики робота, не способного испытывать страх, твердо встретили сверкающий взгляд капитана.

— Когда-то я ненавидел того, кто это сделал, — хрипло сказал капитан. — Мне казалось, что это он, тот штурман, который отважно развернул свой корабль навстречу моему флагману и ударил залпом из всех орудий, виноват во всех моих несчастиях и в моем уродстве. Но прошло время и я понял, что это не так. Возможно, это был перст судьбы. Ведь если бы не твой злополучный выстрел, я был бы уже давно мертв — шестьсот лет не прожил еще ни один человек, а у меня они за плечами. К тому же тогда я был просто бестолковым и беспринципным головорезом, слишком глупым, счастливым, упоенным битвами, чтобы задумываться о жизни. Твой выстрел поневоле сделал меня мудрее. Тогда вместе со своим старым телом я похоронил все прежние иллюзии и именно тогда стал тем капитаном Кроксом, которого впоследствии узнала вся Вселенная. И за это я благодарен тебе, старик! И еще: я преклоняюсь перед твоим искусством пилота. За шестьсот лет моей жизни ты был единственным, кому удалось всадить в «Странник» три снаряда подряд, как в мишень на стрельбище.

Капитан Крокс неожиданно хлопнул Старого Шкипера по плечу и протянул ему человеческую руку.

— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — растроганно выругался древний робот, осторожно пожимая ладонь киборга. — Если бы я знал, что вы такой, скорее позволил разобрать себя на запчасти, чем сражался бы с вами!

Попугай озабоченно взглянул на монитор навигатора.

— Кэп, — окликнул он. — Простите, что прерываю, но нам пора возвращаться на «Странник». Его относит к центру воронки. Мы можем остаться без звездолета и застрять навсегда на этой старой грузовой посудине.

— Ты прав, — кивнул Крокс, посмотрев на небольшой компьютер, вмонтированный в запястье его механической руки. — Как насчет того, чтобы перебраться на мой флагман?

— «Гордость Земли» придется бросить? — спросил Старый Шкипер.

— Ничего не поделаешь. Она навсегда застряла в гиперпространстве, — пожал плечами пират.

В последний раз пройдя по ангару, заполненному ящиками с рыбой, друзья переместились в небольшой рейдер, стоявший прямо у шлюзовых камер. Андрей и Лависса вспомнили этот корабль с черепом и костями, изображенными на борту. Когда-то на нем они впервые подлетели к «Вселенскому Орлу», на котором запасы кислорода были уже на исходе.

— Все здесь? — озабоченно спросил капитан Крокс. — Взлетаем?

— Все-все, — торопливо подтвердил попугай. — Стартуйте, кэп!

Пират уже потянулся к рычагу внешней створки шлюза, но Андрей спросил: «А где Грохотун?»

Крокс огляделся и обнаружил, что рогатого робота в самом деле нет на борту рейдера.

— Чего же ты мне врал, что все здесь? — строго спросил капитан, сгребая попугая в кулак так, что торчала только его голова.

— Подумаешь, велика важность! Грохотушкой больше, Грохотушкой меньше! — пропищала упрямая птица. — Во всяком случае я должен был попробовать избавиться от него.

Но вот в ангаре послышался топот и показался рогатый робот.

— Где ты был, идиот? — набросился на него капитан.