Возвращение Узурпатора

Мы с Ольгой удалились от замолчавших юнцов. Остальные участники пира молча наблюдали за развернувшейся сценой, а на спине чувствовался пристальный взгляд разъярённого Наслава. Мог бы — дыру прожёг.

А затем напряжение развеял Ярополк.

Он громко и протяжно захохотал.

— Ну, даёт, бастрак! — воскликнул он, опрокинув чашу с вином. — Владимир Всеславович, в нём чувствуется кровь твоего славного брата, а!

Злобин похлопал нашего главу по плечу и сделал ещё один глоток.

При упоминании отца Люта тот как-то странно скосил лицо и тут же закрыл его чашей мёда. Выпил всё до дна, громко ударил тарой по столу и вытер усы рукавом.

Ну, прямо-таки верх имперского этикета!

Обожаю Север.

О чём они там дальше говорили, не знаю. Стычка между молодняком рассосалась за ненадобностью, скоморохи вновь задудели в свои дуделки и запели песни, а мы с Ольгой остановились рядом с Милушей и Аней.

— Тебе нельзя напрягать руку, — проворчала Милуша, снова взявшись за обмотанную кисть.

— Да ладно, — пожал я плечами, — надо же было проверить первую ступень.

Услышав это, Ольга с удивлением посмотрела на меня. До этого она глядела не то со злобой, не то с растерянностью. Наверняка ей не нравилось, что мне пришлось вмешаться в перебранку. Как и попытка Наслава заработать себе немного репутации за её счёт. Но теперь эти проблемы отошли на второй план, и меня начали осыпать вопросами. Да так, что чуть не начал жалеть о своём вмешательстве.

Спасение, однако, пришло откуда не ждали.

— Лют! — прогремел голос Владимира. — Иди сюда.

Пришлось идти. Впервые я делал это почти с радостью, хотя ничего хорошего разговор с двумя подпитыми боярами не предвещал.

Двумя — потому что наверняка Ярополк попросил подозвать меня. Сам Владимир очень неохотно находился рядом с живым напоминанием своего шаткого положения.

И, кстати, об этом речь и пошла!

— Помню, помню… — Ярополк внимательно осматривал меня немного заплывшими глазами. — Ты очень похож на своего отца, Лют. — У тебя его глаза.

— У Велислава глаза были зелёные глаза, — рыкнул Владимир. — А у мальца синие.

Он говорил с потаённой печалью в голосе. Словно специально искал различия, чтобы не вспоминать о брате.

— Я не о том, — хмыкнул Ярополк. — Я про взгляд. Такой же твёрдый и дерзкий, какой был у твоего отца, Владимир Всеславович. Велислав перенял его и, судя по всему, передал своему бастраку.

Эти слова заставили главу стиснуть зубы. Владимир всегда держался спокойно, будто в противовес пылкому Владиславу, который отошёл по нужде и, слава всем богам, не слышал речь Злобина.

— Мы с твоим отцом ведь сражались вместе, — пояснил Ярополк, обращаясь не то ко мне, не то к главе. Он до сих пор печально смотрел мне в глаза. — Наверное, вас уже давно мучает вопрос, почему я решил поручиться за ваш род, не правда ли?

Владимир осторожно повернулся в его сторону. Кажется, даже протрезвел немного.

Ну, или он до сих пор делал вид, что пьян.

— Вижу, интересно… — хмыкнул Ярополк, наконец оторвав от меня взгляд. Он цапнул здоровенный кусок мяса, проглотил его, почти не прожевав, и запил вином. — Велислав спас мне жизнь. В той самой битве.

Владимир нахмурился, сжал нож в руке. Бояре, сидевшие неподалёку тоже навострили уши, но осторожно — чтобы по этим ушам не надавали.

— Нас прижали кхазары. Орда обогнула Драконьи горы, подходила к границам, угрожая разорить деревни. Князь, отец Златозара, повёл дружину навстречу, чтобы перехватить врагов в удобном месте. Была страшная битва…

Ярополк уставился в никуда перед собой, вспоминая былое. Чаще воины хвалились подвигами, слагали песни или платили скоморохам, чтобы те воспевали их битвы. Но Злобин сейчас выглядел совершенно иначе.

— Кхазарский вождь во главе своей ближней дружины ударил сокрушительным натиском. Первые ряды нашего войска были сломлены, а демонические твари, обузданные этими дикарями, рвали наших гридней на куски. Я со своими людьми столкнулись с ними в лоб. Нам удалось задержать их. Тяжёлой ценой.

Бояре вокруг уже слушали без утайки. Даже замолкли, перестав поглощать всё съестное перед собой. Кажется, и скоморохи затихли, хотя неподалёку всё же продолжались пляски.

— Кхазарский вождь добрался до меня. Он был сильным, этот трижды проклятый засранец. И едва не убил меня, но подоспел Велислав.

Ярополк наконец-то моргнул и будто вернулся, осмотрел слушателей, задержал взгляд на мне.

— Твой брат был сильным воином, Владимир, — повернулся он. — Он погиб, но забрал этого ублюдка с собой. Если бы не Велислав, я бы сейчас не разговаривал. Да и дружина наша, быть может…

Он не договорил. Помешал ком в горле.

— И почему мы узнаём про подвиг моего отца только сейчас? — спросил я, заставив его нахмуриться.

Неудобный вопрос, однако.

— Род Нелидовых… — начал он, тут же сделав паузу, чтобы подобрать слова, — В общем, никто не хотел признавать его вклад в победу. Прости, Владимир. Я тоже тогда спасовал, о чём жалею по сей день.

Я почти слышал, как скрипят зубы у нашего главы. Повисло недолгое молчание, наполненное шумом плясок и запахом мяса, хмеля и специй.

Которое нарушил подошедший Владислав.