Возвращение в Полночь

По его словам, «марсианский» аппарат был однотипен кораблям Чауц, уничтожившим американо-китайский флот в начале семидесятых. Тип другой пары также был известен – с их помощью Аунаго в той же войне пресекли контрудар эскадр Исламской Федерации.

– С расстояния порядка семи гигаметров корабль Чауц выпустил по Луне серию импульсов энергетического оружия, принцип действия которого нам неизвестен, – продолжал адмирал. – Одним выстрелом был серьезно поврежден крейсер «Уот Тайлер», другие импульсы поразили участок поверхности в Море Нектара, где не имеется искусственных сооружений. По некоторым данным, разрушены также неустановленные беспилотные объекты на лунной орбите, но эта информация пока не получила подтверждения.

Затем, как сообщил Бентуров, корабли Аунаго ответили залпом, уничтожив корабль Чауц, обломки которого врезались в Луну. На этом боевые действия прекратились.

– Ваши дредноуты пытались отразить нападение? – осведомилась ведущая.

– К сожалению, на таких дистанциях земное оружие неэффективно – Бентуров развел руками. – До сегодняшнего дня мы даже не знали, что пришельцы способны стрелять на миллионы километров.

– Что известно о человеческих жертвах?

– По предварительным данным, на «Уоте Тайлере» убито шесть и ранены два члена экипажа. О потерях на Луне пока не сообщалось.

На этом интервью завершилось. Телевизионная дама многозначительно добавила:

– Как нам стало известно, высшие представители Великих Гостей прибыли в президентский дворец, где в настоящее время ведут конфиденциальную беседу с главой государства и премьер-министром.

Снова началась трансляция успевших надоесть кадров. Обратив к мужу растерянный взгляд, Вероника спросила:

– Ты что-нибудь понял?

– Кажется, нас опять бомбили, – глубокомысленно изрек Марат. – Но больше не будут.

Утром передали смехотворное коммюнике правительства и Контрольной Комиссии. Дескать, произошло столкновение с пиратским кораблем, проникшим в Солнечную систему. Великие Гости скорбят по поводу погибших людей и готовы компенсировать ущерб. Семьям погибших астронавтов будет оказана гуманитарная помощь – по пять тысяч галаксов.

А чуть позже, добравшись до Центра, Марат узнал печальную новость, о которой СМИ не удосужились сообщить: космолет Чауц расстрелял антенну глюонного приемника. Несколько монтажников погибли, а выжившие получили дозу неизвестного излучения и признаны безнадежными.

Все сотрудники физического сектора столпились в конференц-зале. Из хаоса голосов слух выхватывал обрывки фраз:

– Удалось записать спектры вспышек…

– Наверняка это побочное излучение…

– Можно не сомневаться, что наши власти проглотят оскорбление…

– Сбитый корабль упал на Луну, так пришельцы оцепили участок, никого из людей не подпустили, сами подобрали все обломки…

Сандерс произнес язвительно:

– Туземцы-островитяне пытались построить ветряную мельницу, но злые белые люди прислали канонерку и расстреляли ветряк из пушек.

Увидав Ирсанова, подполковник поманил его рукой. В кабинете Сандерс тяжело рухнул в кресло и поведал, что не спал больше суток.

– Сначала нападение на вас, потом – на вашу антенну. – Он был мрачен. – Поздравляю, дружище, за вас взялись всерьез.

Марат тактично намекнул, что профессиональная подозрительность подполковника превзошла границы разумного. События прошлой ночи, сказал он, не имеют между собой никакой связи.

– Не будьте идиотом, – посоветовал разведчик и зевнул. – Все участники нападения на вашу квартиру совсем недавно вернулись из Окланто. Работали там от двух до пяти лет инструкторами по рукопашному бою, тренерами по силовым видам спорта.

– Они были в Окланто, – растерянно повторил Ирсанов. – И антенну расстрелял корабль Чауц, то есть те же кланты… Как это понимать?

Собственно говоря, он уже не нуждался в ответе. И без того было ясно: кланты решили уничтожить и установку Техно-четыре, и автора. Вот только наемнички сработали неумно: не удосужились проверить, дома ли дети Марата. Спортсмены, что с них взять…

– Наверное, их завербовали, – проговорил Сандерс, сопровождая слова рубящими взмахами ладони. – Или зомбировали, ввели ложную память и установку – выполнять любые распоряжения хозяев. И вчера им передали приказ – убить Ирсанова.

– Что говорят сами арестованные?

– Ничего! Представьте себе – они ничего не помнят. Даже под гипнозом и сывороткой правды уверяют, будто весь вечер спали по домам и проснулись уже в камерах Бюро Расследований.

– Здорово им промыли мозги, – почти восхищенно сказал Марат.

– Если бы только им… – Подполковник сделал длинную паузу, глядя куда-то вниз, потом тихо произнес: – Скорее всего, зомбируется каждый, кто побывал на Старших Мирах.