Вперед, на Париж! Заграничный поход 1814 г.

Суассон, город-крепость на берегу реки Эн, особая ценность которого состояла в каменном мосту, французы вернуть себе не смогли. Такой приказ Наполеона маршалы империи Мортье и Мармон оказались выполнить не в состоянии, хотя, начиная с 7 часов утра 21 февраля, атаковали город настойчиво и большими силами.

Французам удалось захватить суассонское предместье. Они, срывая во многих домах кровлю, взвезли на верх домов пушки и оттуда стреляли по русским стрелкам, защищавшим крепостной вал и городские ворота. Между пехотой сторон велся яростный батальный огонь с расстояния пистолетного выстрела.

Суассон защищали войска генерала Рудзевича, который своевременно привел крепость в оборонительное состояние во многом благодаря конной разведке сил неприятеля. Когда два наполеоновских маршала подступили к городу, русский гарнизон уже находился в полной готовности к его защите. Рудзевич лично назначал места для орудийных расчетов, создал два резервных отряда. «Для раненых очистили здание префектуры, куда медицинские чиновники свезли лекарства и перевязочные вещи».

Атакующие французы числом превышали более чем в два раза защитников Суассона, но ворваться в крепость так и не смогли. Бой продолжался до наступления полной темноты. В десять часов маршалы Мортье и Мармон приказали прекратить пальбу: их войска ушли из захваченного городского предместья, оставив в нем на ночь стрелковую цепь.

Полки Рудзевича в тот день потеряли убитыми и ранеными 1500 человек, но крепость Суассон отстояли. Держать ее в сильной осаде французам не было никакого смысла: приближался март месяц и на театре войны вызревали новые события, более важные, чем обладание Суассоном на берегу реки Эн.

Да и к тому же император Наполеон со свой армией уже второй месяц «разрывался» в маневрах между армиями Блюхера и Шварценберга, совершая марш-броски на отдаленных подступах к Парижу. Французская армия вновь пришла в наступательное движение, о чем фельдмаршал Г.Л. Блюхер узнал еще 21 февраля. И он отдал приказ по новой диспозиции Силезской армии:

«Армии идти к Краону. Корпуса в настоящем боевом порядке следуют один за другим. Надо пользоваться местоположением, стараясь сильными массами пехоты и конницы идти вправо и влево по дороге. Если завяжется сражение, то коннице оставаться в больших силах».

1814. Февраль. 23. Краон

Война 1814 года продолжалась, как говорится, все в том же духе. Войска сторон во взаимном маневрировании «исходили» все дороги в исторической области Шампань и ее окрестностях. Отдельные города-крепости (как, к примеру, Суасссон) переходили из рук в руки. И так верста за версту решающие события приближались к Парижу. Общая же картина на театре войны с января по конец февраля кардинальным образом не менялась.

Остававшийся верным себе прусский полководец Г.Л. Блюхер рвался вперед, к наполеоновской столице, и часто отступал перед Бонапартом. Австрийский полководец в ранге союзного главнокомандующего князь Шварценберг все осторожничал, имея от этого выгоды удручающе мало. Император России и король Пруссии были едины в желании «покорить» Париж: они «подталкивали» к активным действиям то Блюхера, то Шварценберга. У монархов такое получалось, но со «скрипом». Затягивание войны на земле Франции таило в себе для союзников много опасностей.

Во второй половине 1814 года на территории Франции шла все та же маневренная война. Император Наполеон, ведя за собой гвардию и большую часть французской армии, стремился нанести поражение генерал-фельдмаршалу Гебхарду Лебрехту Блюхеру и его Силезской армии, основу которой составляли русские и прусские войска. 22 февраля Наполеон перешел на правый берег реки Эн и на следующий день напал на авангард противника у города Краон.

Авангардом (16,3 тысячи человек, 84 орудия; по другим данным – 18 300 человек с 96 орудиями) командовал генерал-лейтенант граф Михаил Сергеевич Воронцов, будущий светлейший князь, генерал-фельдмаршал и царский наместник на Кавказе. Он состоял из двух пехотных дивизий – 12‐й воронцовской и генерал-лейтенанта графа П.С. Строганова, входившие в состав корпуса генерала от кавалерии Ф.Ф. Винценгероде (теперь генерал-лейтенанта Н.Н. Раевского).

Две пехотные дивизии занимали позицию на Краонских высотах (Краонское плато с крутыми склонами, южная часть которых изрезана оврагами) на берегу Эн, протекающей в узкой болотистой долине, между селениями Айль и Вассон. Воронцовские дивизии изготовились при появлении неприятеля дать ему оборонительный бой. Командующий Силезской армии Блюхер считал, что этих сил вполне достаточно для обороны позиции союзников у Краона. Командиру армейского авангарда предписывалось держаться на занимаемой позиции до последнего.