Вперед, на Париж! Заграничный поход 1814 г.

Перед сражением французы занимали следующие позиции: Старая гвардия стала у Корбени (там находилась ставка Наполеона), дивизия Меньн – у Воклера, дивизия Бойе-де-Робеваля – у Буконвильской мельницы. Другие войска расположились между Корбени и Бери-о-Боком. Корпус маршала Мортье еще находился на марше от Брена к Бери-о-Баку. Корпус маршала Мармона подходил к Брену.

Войска генерал-лейтенанта М.С. Воронцова расположились на Краонском плато в следующем порядке. На левом фланге в три боевые линии расположилась пехота: 14 батальонов в 1‐й, 10 батальонов – во 2‐й и 9 батальонов – в 3‐й. На правом фланге встала кавалерия, которой командовал Бенкендорф – Павлоградский гусарский полк и 4 казачьих полка. Мыза Гертебиз занималась 14‐м егерским полком под начальством генерал-майора Красовского, имевшего еще и два уланских эскадрона. Скаты плато занимались стрелковыми цепями пехотных батальонов.

Артиллерию граф М.С. Воронцов расположил следующим образом. Перед пехотой левого фланга – 12 орудий, в центре позиции – 36 орудий, остальные находились в резерве. Длина всей позиции равнялась двум верстам. Историки пишут, что под Краоном Воронцов противостоял самому Наполеону, что уже одно это делало ему большую честь..

Краонская позиция смотрелась выгодной для тех, кто держал на ней оборону. Но существенный недостаток в ней все же имелся: на ней отсутствовали закрытия для войск, все они были на виду у противника. Недостаток этот был чувствителен тем, что, по тесноте места, русская пехота поставлена была в тесных интервалах, отчего артиллерийский огонь французов мог стать более губительным. С другой стороны, Наполеон, по «свойствам» местности, был стеснен в использовании кавалерии и привычной для него установке батарей.

Император французов имел под своим командованием 30 тысяч войск (в том числе две дивизии Старой гвардии) при 120 орудиях. Он, действуя решительно, 23 февраля начал атаки русской позиции в 9 часов утра, расчетливо поставив шесть батарей на возвышенных местах вблизи Краона. Три штурмовые колонны под командованием бесстрашно действовавшего на поле боя маршала Мишеля Нея наносили удар по левому флангу русской позиции. На правый фланг наступала императорская гвардия и кавалерия генерала Нансути.

В центре атаковала дивизия генерала Бойе-де-Робеваля под личным командованием Клода Перэна Виктора-Перрена, герцога Беллюнского. Ей удалось занять полуразвалившийся редут. Здесь французы сразу выдвинули вперед 12 орудий, сразу открывшие огонь. После отдания такого приказа маршал империи Виктор получает тяжелое ранение и вынужденно покидает поле битвы. На этом его участие в Войне 1814 года закончилось, что не помешало ему через семь лет стать военным министром Франции.

Краонское сражение «взорвалось» в 9 часов утра сильной артиллерийской канонадой с обеих сторон. Французы пошли в атаку после того, как шквал картечи, бомб и ядер пронесся над позицией противной стороны. Маршалы и генералы на виду у Бонапарта лично вели войска на приступ. Объяснялось это, прежде всего, тем, что в армии Наполеона было много новобранцев, которых следовало побуждать к воинской доблести личным примером.

В начале битвы успех сопутствовал действиям маршала Мишеля Нея. Его ударные колонны с ходу под пушечным огнем захватили деревню Айлес, ранее брошенную жителями. Однако русская пехота, оправившись, контратаковала и быстро выбила французов из селения. Маршал Ней настойчиво провел на Айлес несколько сильных атак, которые русские отразили огнем и штыками.

Наполеон, видя безуспешность попыток одного из лучших его маршалов овладеть деревней, приказал установить напротив Айлеса сильную батарею, которая сразу же открыла прицельную стрельбу. Айлес стал разрушаться и гореть. Сильный артиллерийский огонь заставил русскую пехоту покинуть деревню, и французы вновь овладели ее дымящимися развалинами.

После этой схватки положение дивизий Воронцова и Строганова стало опасным: превосходящие численно войска императора французов стали охватывать их позицию с обоих флангов. Хотя атаки на Краонские высоты отражались, но соотношение сил и полуторное превосходство неприятеля в числе орудийных стволов не позволяло авангарду Силезской армии закончить сражение в свою пользу.

Кавалерии у Наполеона было немного по сравнению с союзниками: больше половины ее полегло на Бородинском поле, и восстановить ее численность он не сумел. Однако это не помешало императору послать ее в бой. Особые надежды он возлагал на 6‐ю дивизию тяжелой кавалерии (до 1400 человек) 6‐го кавалерийского корпуса, которой командовал дивизионный генерал виконт Н.Ф. Руссель д’Юрбаль. Он недавно вернулся в строй после тяжелого ранения саблей в голову в сражении при Кацбахе в кампании 1813 года. Руссель вел атаки на левом фланге, а на правом – польские уланы генерала Паца.