Вперед, на Запад! Операция «Багратион»

28 июля войска 3-го Белорусского фронта, имевшие незначительное общее превосходство над противником в силах и средствах, перешли в наступление. Ему предшествовала 40-минутная артиллерийская подготовка. 63-я стрелковая дивизия генерал-майора Н.М. Ласкина и 215-я стрелковая дивизия генерал-майора А.А. Казаряна 72-го стрелкового корпуса, наступавшие с северо-востока, встретили упорное сопротивление противника в междуречье Немана и Вилии. 144-я стрелковая дивизия полковника А.А. Донца 65-го стрелкового корпуса, действовавшая с юга, завязала бои на окраине Каунаса. 184-я стрелковая дивизия генерал-майора Б.Б. Городовикова и 158-я стрелковая дивизия генерал-майора Н.В. Калинина, успешно опрокинув заслоны противника, вели боевые действия юго-западнее города, на подступах к населенному пункту Гарлява. К исходу дня 72-й стрелковый корпус генерал-майора А.И. Казарцева, преодолевая ожесточенное сопротивление противника, вышел к р. Неман в 4—5 км восточнее Каунаса. Соединения 45-го и 65-го стрелковых корпусов, продвинувшись на 15—17 км, стали охватывать город с юга. Войска центра и левого крыла 3-го Белорусского фронта в этот день также прорвали оборону противника и продвинулись от 7 до 15 км.

Развивая успех, войска 3-го Белорусского фронта 29 июля продвинулись еще до 20 км. При этом соединения 39-й армии овладели г. Ионава, а 5-я армия вышла на рубеж 7 км восточнее и 5 км юго-восточнее Каунаса. В 14 км южнее города находились части 33-й армии, а 11-я гвардейская армия к вечеру вела боевые действия в 23 км юго-восточнее Мариямполе. Противник, пытаясь сдержать наступление войск 3-го Белорусского фронта, неоднократно переходил в контратаки силами до пехотного батальона с танками каждая. В оперативном донесении штаба 3-й танковой армии в штаб группы армий «Центр» отмечалось, что в течение дня «уничтожено 54 танка противника»[354]. В свою очередь, войска 3-го Белорусского фронта уничтожили 3,7 тыс. солдат и офицеров противника, 45 танков, 33 орудия, 18 минометов, захватили до 700 пленных, 20 танков и самоходных орудия, 3 орудия и 11 бронетранспортеров[355].

В ночь на 30 июля генерал армии Черняховский перебросил 2-й гвардейский танковый корпус генерал-майора танковых войск А.С. Бурдейного из 11-й гвардейской армии, наступавшей на главном направлении, в полосу 33-й армии генерал-лейтенанта С.И. Морозова. Вспомогательное направление неожиданно для противника стало главным. Такое решение командующего фронтом снова показало, что он умел предвидеть ход событий и принимать решения, ставившие врага в тупик. Части 2-го гвардейского танкового корпуса прорвали оборону противника и, продвинувшись в глубину обороны противника на 35 км, завязали бои за Вилкавишкис. Соединения 72-го и 65-го стрелковых корпусов 5-й армии в тот же день вышли на ближние подступы к Каунасу.

Около полуночи 31 июля Гитлер в своей ставке «Wolfschanze» провел совещание[356]. Выступая на нем, он сказал, что одной из неотложных проблем является стабилизация Восточного фронта. По мнению Гитлера, прорыв на Востоке может оказаться роковым для Германии в масштабах всей войны. Он может повлечь «за собой реальную угрозу нашей немецкой родине, будь то Верхнесилезский промышленный район или Восточная Пруссия, и сопровождался бы тяжелыми психологическими последствиями». Гитлер был уверен в том, что «теми силами, которые мы сейчас формируем и которые постепенно вступают в боевые действия, мы в состоянии обеспечить стабилизацию положения на Востоке» и «преодолеем этот человеческий кризис, этот моральный кризис». Для этого необходимо поставить под ружье всех, кто находится в тылах. Гитлер подчеркивал, что если удастся преодолеть «моральный кризис, то окажется, что русские нисколько не лучше, чем были раньше, а мы не хуже, чем были раньше». С точки зрения военной техники и другого имущества Германия находится в лучшем положении, чем раньше, так как, по мнению Гитлера, «наши танки и самоходки стали теперь лучше, а у русских положение с техникой скорее ухудшилось». События, последовавшие в дальнейшем, показали, что он ошибся в своем прогнозе.