Вперед, на Запад! Операция «Багратион»

Командующий 3-й танковой армией, стремясь не допустить окружения основных сил своей группировки, действующей в районе Каунаса, в ночь на 31 июля начал отводить оборонявшиеся здесь части 9-го армейского корпуса. Но к этому времени наступил перелом в ходе операции, чему способствовал маневр 2-го гвардейского танкового корпуса. Передовые части 72-го стрелкового корпуса форсировали Вилию севернее Каунаса. Его 277-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора С.Т. Гладышева освободила один из районов города – Вилиямполь. Одновременно 63-я стрелковая дивизия преодолела оборонительный рубеж в районе Полеманаса и утром прорвалась в Каунас. Ликвидируя отдельные очаги сопротивления, она подошла к Неману. Инженерные подразделения немедленно приступили к наведению мостов, и уже вечером артиллерия дивизии переправилась на другой берег реки. Стрелковые части, форсировав ее на подручных средствах, достигли с боями центра города. Успеху наземных войск способствовали действия 1-й воздушной армии генерал-полковника авиации Т.Т. Хрюкина, господствовавшей в воздухе.

Противник, чтобы избежать угрозы окружения своей каунасской группировки, начал отход перед левым флангом 5-й армии и в полосе 33-й армии. Войска обеих армий перешли к его преследованию. Используя успех 2-го гвардейского танкового корпуса, части 19-го стрелкового корпуса (генерал-майор Д.И. Самарский) 33-й армии овладели 31 июля городом и железнодорожной станцией Мариямполе.

На правом крыле 3-го Белорусского фронта войска 39-й армии генерал-лейтенанта И.И. Людникова и 5-й гвардейской танковой армии маршала бронетанковых войск П.А. Ротмистрова также продолжали преследование врага. Части 5-го гвардейского стрелкового корпуса 39-й армии форсировали 1 августа р. Невяжа северо-западнее Каунаса и захватили плацдарм на ее западном берегу. В 5-й гвардейской танковой армии имелось всего 28 исправных танков, которые были сведены в одну бригаду[357]. Помимо нее непосредственное участие в наступлении принимали лишь мотострелковые бригады танковых корпусов. Несмотря на это, части 29-го танкового корпуса также форсировали р. Невяжа, овладели плацдармом на ее северо-западном берегу и, продолжая наступление, достигли местечка Цинкишки – важного опорного пункта противника. Утром 1 августа они освободили Цинкишки и Эйраголу, после чего устремились в направлении г. Расейняй.

В центре оперативного построения 3-го Белорусского фронта решающий удар по Каунасу в ночь на 1 августа нанесли с юга войска 5-й армии. Соединения 65-го и 45-го стрелковых корпусов, которыми командовали соответственно генерал-майоры Г.Н. Перекрестов и А.И. Казарцев, сломили упорное сопротивление частей 26-го армейского корпуса. 144-я стрелковая дивизия полковника А.А. Донца, обойдя мощные форты № 4 и 5, ворвалась в Каунас с юга. Положение противника значительно ухудшилось, когда 120-я отдельная танковая бригада под командованием полковника Н.И. Букова, наступавшая по левому берегу Немана, прорвала оборону противника в районе Побалишкяй и в направлении Гарлява вышла в тыл его каунасского гарнизона. Вскоре стрелковые дивизии 5-й армии овладели большей частью Каунаса. Развивая успех в направлении станции Еся, они рассекли обороняющуюся здесь группировку противника и вышли на южный берег Немана. Немецкое командование вынуждено было начать отвод своих войск по железным и шоссейным дорогам из Каунаса на Мариямполь. Их отход прикрывали группы танков, штурмовых орудий и мотопехоты в районе Юзефово. Командир 45-го стрелкового корпуса приказал 184-й стрелковой дивизии перехватить пути отхода врага.

К утру 1 августа войска 5-й армии полностью заняли Каунас. Назовем те соединения, которые участвовали в освобождении города: 63-я (генерал-майор Н.М. Ласкин), 277-я (генерал-майор С.Т. Гладышев), 97-я (полковник Ф.Х. Жеков-Богатырев), 144-я (полковник А.А. Донец) и 371-я (полковник С.И. Цукарев) стрелковые дивизии, поддержанные танкистами, артиллеристами, саперами. Войскам, участвовавшим в освобождении Каунаса, приказом Верховного Главнокомандующего Маршала Советского Союза Сталина от 1 августа объявлена благодарность и в Москве дан салют 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий. Наиболее отличившимся соединениям и частям фронта было присвоено наименование «Ковенских».

Успешно развивалось наступление 1 августа в полосе 33-й армии и 2-го гвардейского танкового корпуса. Части корпуса вели боевые действия в районе Вилкавишкиса, отражая неоднократные контратаки противника силою от батальона до полка пехоты с танками. Авиация противника группами до 40 самолетов в течение дня нанесла несколько бомбовых ударов по боевым порядкам частей 2-го гвардейского танкового корпуса и 33-й армии. Ее войска, продвинувшись на правом фланге на 10—18 км, к исходу дня вели боевые действия в районе 4 км северо-восточнее Пильвишки. На левом крыле 3-го Белорусского фронта соединения 11-й гвардейской и 31-й армий, преодолевая упорное сопротивление противника, продвинулись к исходу 1 августа на 40 и 20 км.