Впервые на посту

…Возвращаясь от постовой вышки, солдат скорее угадал, а уж позднее услышал шаги группы людей вдалеке. По всему судя, это должна была быть проверка несения службы. Однако это еще бабушка надвое сказала, кто именно мог двигаться на сближение с часовым, а посему он затаился за бетонной подушкой громоотвода и, увидев через полминуты темные фигуры людей в полосе света на кирпичной дорожке, подал громкую команду:

— Стой, кто идет?

— Разводящий! — услышал Панкратов в ответ.

— Разводящий, ко мне, остальные на месте! — в свою очередь ответил солдат, дождался, пока отделившийся от остальных теней силуэт приблизился на расстояние двадцати-двадцати пяти метров, и прокричал ему: — Осветить лицо!

В правой руке человека на ходу зажегся фонарь.

Сразу же Панкратовым овладел безотчетный страх. Кто это? Только не разводящий!

Лицо идущего, несмотря на прерывистую линию горящих ламп над «колючкой», было невозможно угадать: фонарь выхватывал только выпуклости, в первую очередь нос. На месте глаз зияли темные провалы, над головой красовалось что-то бесформенное, с расплывчато-круглым блестящим пятном в центре. В целом лицо походило на ужасную маску, и от окрика: «Стой, стрелять буду!» — часового удержала характерная походка ефрейтора да его знакомый голос.

Еще шагов пять подходившего — и маска превратилась в привычное лицо «разводного», а блестящее пятно на «чем-то бесформенном» — в звездочку на пилотке.

— Ты чего молчишь? — подбодрил часового ефрейтор.

— Остальным продолжать движение! — прокричал Панкратов, взяв автомат в положение «на ремень».

С проверкой приехал ротный. Спросил о настрое, не случилось ли чего на посту за час. Панкратов рассказал о сове, про ежа из стыда промолчал, зато о своих сомнениях после команды «Осветить лицо!» — постарался распространиться подробнее.

Неожиданно ротный подал вводную: «Нападение на пост справа!»

Оставшись довольным, как бодро часовой шлепнулся все за тот же громоотвод, капитан разрешил рядовому перемотать портянку, и на том проверка закончилась.

Когда колонна из трех человек скрылась из вида часового, ему вдруг до смерти захотелось курить, а сигареты со спичками у приверженцев к табачным изделиям, увы, отбирались еще перед выходом из караульного помещения: дымить на посту строжайше воспрещалось все тем же уставом…

Весь восьмой круг Панкратов боролся с неутолимым желанием хотя бы одной затяжки, «распечатав» же девятый, удивленно понял, что очень хочет спать. Теперь убаюкивало все: стрекотанье цикад, шум листвы, размеренный ритм патрулирования, даже чередующиеся темные и светлые участки кирпичной дорожки, неравномерно освещаемые электролампами.

С усилием размыкая отяжелевшие веки, Панкратов едва удерживал в руках оттягивающий их автомат. Однако накинуть брезентовый его ремень на плечо так и не решился, понимая, что в случае борьбы с нарушителем врукопашную окажется стесненным в движениях. Зато догадался засунуть рукоятку автомата за поясной ремень и теперь мог время от времени сменять последовательно поддерживающие оружие за цевье затекшие усталые руки.

Так, борясь со сном, часовой вновь доложил в караулку, что у него всё в порядке, а отойдя от постового грибка шагов на пять, запнулся за край выступающего из дорожки кирпича, чуть не пропахав по его сородичам носом.

«Может, постоять отдохнуть немножко? — боролся солдат с искушением. — А начкар как говорил: если дремлешь и встанешь — потом сядешь, ну а сядешь — так заснешь. Сон на посту — преступление… Почти…»

Плетясь мимо постовой вышки, Панкратов сумел выделить в вязких мыслях главную: очень скоро его проглотит сон.

Мысль испугала, как ожгла. Панкратов остановился и с маху, до боли, дважды хлопнул себя ладонью по щеке. Потом подпрыгнул — повыше. Резко помотал головой. Но сон лишь чуточку отступил, готовясь навалиться на человека с новыми силами. И тогда солдат сильно куснул правую руку немного повыше запястья, у манжета «хэбэ». На коже темным эллипсом остался след передних зубов…

«Жалко, что говорить и петь нельзя, — сожалел часовой, минуя израненное дерево. — А как насчет свистеть?»

На середине пути от грибка к вышке Панкратова настиг истерический крик, рвущийся из ближнего хранилища. Сон моментально сгинул. Часовой отпрыгнул со света, присел, направил вперед дуло автомата. Крик не повторялся, но в хранилище что-то с шумом упало, а затем послышался характерный звук, напоминающий куриное хлопанье крыльями. Часовой со страхом выжидал…

Еще минута — и из-под дверей хранилища вылез огромный кот, который что-то тащил в зубах. «Голубь!» — понял Панкратов, и тут на него напал неудержимый приступ гомерического хохота, который с трудом удалось подавить, но еще целый круг патрулирования с лица рядового не сходила не соответствующая важности боевой задачи улыбка.