Впотьмах

Приятели подробно рассказывали всем, где именно они пошли в лес, как добирались до полосы поваленных деревьев, и как переночевали в шалаше. Удивительное дело, но молодым людям удалось даже избежать встречи с хищниками! Тут так и вспомнишь поговорку – дуракам счастье. Казалось, все складывается хорошо, и парни даже сумели добраться до висячего моста, где их и поймали охотники и люди купца. Все остальное предсказуемо: деньги отобрали, надавали по шее и привели назад, в деревню. Купец был в ярости, ни о каком прощении и речи не шло, несмотря на горькие слезы матерей этих двух олухов. В результате парней осудили, приговорили к заключению на Каменных островах, и перевезли в большую городскую тюрьму, где они должны дожидаться отправки на каторгу. Первое время эти двое еще хорохорились, а потом осознали, что их ждет, и постоянно рассказывали окружающим о своей горькой жизни...

– А куда они собирались идти дальше?.. – спросила я. – Мы тоже шли по тропинке, значит, она куда-то ведет...

– Сказали, что тропинка должна вывести к реке. Те двое парней там никогда не бывали – здешние крестьяне лишний раз и в лес стараются не ходить, но, тем не менее, слышали, что тропинка ведет через лес к реке. Ясно, что у реки находится то ли поселок небольшой, то ли живет там кто-то... Друзья-приятели шли туда в надежде или лодку нанять, или сесть на какое-либо суденышко, коих по реке должно идти немало...

– Эти парни не думали, что живущие у реки люди могут им просто дать по голове, и забрать деньги?.. – поинтересовался Эдуард. – Ну, а самих отправить в воду...

– Все это двум олухам растолковали позже... – хмыкнул Эж. – Кажется, такая мысль даже не пришла им в голову.

– А отсюда до реки идти долго?

– Трудно сказать... – покачал головой Эж. – Та парочка друзей говорила, что они надеялись добраться до реки к вечеру. Но там парни крепкие, во всяком случае, были таковыми в то время, так что делайте вывод сами.

– Да если мы на ночь в лесу останемся, то к утру от нас и костей не отыскать!.. – Эдуард посмотрел на Эжа. Подтекст его слов мне был ясен без слов: думай сам – если пойдем вдвоем, то сумеем добраться до реки засветло, а с бабами нам далеко не уйти.

– Пока еще мы здесь находимся... – Эж разломил ветку на несколько небольших обломков. – А до реки нам все одно придется добраться – не оставаться же здесь на неопределенный срок.

В эту ночь мы дежурили втроем. Говоря откровенно, мне просто не хотелось оставлять Эдуарда без присмотра, и потому во время его дежурства я, делая вид, что сплю, исподтишка наблюдала за ним, но Эдуард вел себя совершенно спокойно. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Наутро хлынул проливной дождь, и поднялся сильный ветер. Радовало лишь то, что никого из здешнего зверья на поляне не было, да и кто будет бродить под таким дождем? Вот и мы решили не трогаться с места – если выйдем наружу, то очень быстро промокнем до нитки, да и вряд ли сумеем продвинуться далеко на земле, которая станет разъезжаться у нас под ногами.

Дождь прекратился только после полудня, дождевые тучи ушли, выглянуло солнце... Очень бы хотелось, чтоб к завтрашнему утру земля хоть немного подсохла.

Спустя какое-то время, и убедившись, что хищников вблизи нет, Эж уже намеревался, было, отправиться за водой, и даже приподнял полог изо мха, но внезапно остановился.

– Слышите?.. – повернулся он к нам.

– Что именно?.. – не поняла я. – Вокруг только обычные лесные звуки.

– А мне кажется, что сюда кто-то идет... – Эж шагнул назад. – Может, я и ошибаюсь, но не хотелось бы проколоться на пустяке.

Прошло несколько долгих минут, и Эж, который все это время наблюдал за происходящим на поляне через отверстия во мху, повернулся к нам и негромко сказал:

– Пришли люди. Сидите и не шевелитесь – похоже, это охотники, а с ними шутки плохи.

Неужели нас все же отыскали? Очень хочется надеяться, что появление на этой поляне людей – это просто случайность. Первое время до нас доносились лишь отзвуки их голосов, но вскоре голоса стали слышны куда громче – похоже, люди подошли к водопаду, чтоб напиться, передохнуть, и набрать себе воды.

– Да, представляю, что тут творилось несколько дней назад... – раздался хрипловатый мужской голос. – Не привели Боги кому-то оказаться неподалеку от этого места – великое счастье, если сумеешь отсюда ноги унести. Мы тоже пару дней назад слышали звериные крики, и идти в эти места не рискнули – слишком опасно. Что б там святые отцы не говорили, но не им своими жизнями рисковать, а нам.

– Так зачем же мы сейчас сюда пришли?.. – судя по голосу, второй мужчина будет помоложе.

– Скорей для того, чтоб удостовериться, что тех, кого мы ищем, здесь нет.

– И куда же они делись? Ведь мы всю дорогу до реки проверили, все просмотрели – нигде нет их следов! Как сквозь землю провалились!