Враг Преисподней

— Да смилостивится над тобой Пустота.

Зайдя домой, Хаккар объяснил отцу, куда собирается и зачем. Понимающе кивнув, Теланд порылся в кладовой и вытащил фляжку бренди.

— Ты почти взрослый, сын, — сказал он. — Спиртное не заменит хао, но снизит его расход, а заодно придаст тебе сил. Это не та дрянь, что варят в деревне из сорной травы, а настоящее городское пойло. Такое подают в самых дешевых забегаловках Рубинового города, но здесь за него могут руку оторвать. Спрячь. Используй только в самый сложный момент.

— Ты был в Рубиновом городе? — изумился Хаккар.

— Один раз, будучи совсем молодым. Так же, как и ты, мечтал повидать столицу доминиона. В рекруты меня, разумеется, не взяли, и тогда я привязался к каравану, зашедшему в нашу деревню. Сорок лет мы бродили по Пустоте, прежде чем дошли. О многом мне довелось узнать в этом путешествии.

— И ты добрался до Рубинового города?

— Да… Мне не разрешили войти. Только демоны с желтыми звездами могут находиться там более суток, а остаться жить можно, лишь владея оранжевой.

— Почему раньше не рассказывал? — грустно поинтересовался Хак, усаживаясь на стул. Перед авантюрой, в положительный исход которой он не верил, ему хотелось напитаться впечатлениями, увидеть город мечты, пусть и чужими глазами.

— Не рассказывал, чтобы не давать тебе с братьями пустых надежд. Наш удел — жить здесь, Хак.

Ну а сейчас, действительно, чего скрывать? Все равно Хаккар идет в последний путь.

— Что ты там видел? Какой он, Рубиновый город? — жадно спросил Хак и приготовился внимать.

— Огромный! — отец раскинул руки. — Несколько месячных переходов просто чтобы обойти его, сын. С домами выше гор! Я видел его издали, но рассмотрел Квартал истязаний и души смертных… Их там столько, что не пересчитать!

— Какие они? — Хаккар подпер голову руками.

— Кошмарные, — поежился Теланд. — Отвратительные. Мерзкие.

— Зачем их там держат?

— Истязают, чтобы они созрели. Видишь ли, смертные души способны впитывать хао из воздуха. И чем сильнее их терзают, тем больше хао они скапливают.

— А что потом?

Теланд вздохнул, погладил сына по макушке.

— Ты знаешь, что наши предки вышли из Дисгардиума. До того, как познать Хаос, мы и сами были смертными.

— Это же сказки? — Хаккар отшатнулся.

— Нет, сынок. Это правда. Но из сказок ты, наверное, слышал, что в том мире есть боги. Это высшие сущности, чье дыхание наполняет мир маной.

— Чем? Ма-ной?

— Да, энергия вроде хао, только не такая сильная. Зато ее запасы нескончаемы! Мана — дыхание богов Дисгардиума, с ее помощью смертные творят магию. В Преисподней нет богов, а потому нет маны. Многое, что дается смертным одним желанием и умением управлять маной, стало недоступно нам здесь. Умные демоны научились подчинять хао. В больших городах есть самодвижущиеся повозки, толкаемые энергией хао; зеркала, где можно увидеть всякое из других точек Преисподней… Много разных чудесных вещей, и все они работают от специальных накопителей хао.

— Для этого и нужны души смертных?

— Не только. Высшие демоны с удовольствием пополняют хао, поглощая их, но часть используется для работы всех необыкновенных вещей, созданных в Рубиновом городе…

Убедившись, что отцу хватит еды и питья до его возвращения, Хаккар обнялся с ним и покинул дом. Рассказы вдохновили его. Казалось, что, выполнив поручение Кераса, он сделает первый шаг на пути к своей мечте. Ведь если он научится добывать десятки частиц хао в день, к двумстам годам накопит достаточно для своей первой белой звезды!

Надежда придала решимости. Хаккар уверенно прошел через прочные врата, сделанные из хаотического железа, и направился к реке. Звери приходили туда на водопой, и подстеречь какого-нибудь скверногрива или всепожирающего слизнюка было делом времени. Эти звери медлительны, и при должной удаче у Хаккара имелись шансы их одолеть.

За пару тысяч локтей от реки он настороженно принюхался. Тошнотворный запах смертной души донесся из-за пригорка. Показалось? Хаккар медленно опустился и прижался к земле всем телом. Длинный хвост нервно дергался, и тифлингу пришлось взять волю в кулак, чтобы усмирить его и совладать с возбуждением. Коварный Белиал, неужели ему так повезло? Свежая, только затянутая душа смертного? Пока слабая и беззащитная, не понимающая, что произошло и что делать? Души смертных утаскивало обычно к центрам доминионов, туда, где наибольшая концентрация хао. Та, что поглотила братьев Хаккара, забрела сюда издалека, а вот эта…

Смертная душа приближалась. Хаккар чуял ее нарастающую вонь и нервно сжимал копье. Хрустнула лавовая корка, раздался вскрик. Хаккара передернуло — голос был слишком высоким, от него даже клыки заныли.

— Итак, Скиф, ты в Преисподней… — донесся голос обретшей плоть души.

То, что она заговорила на демоническом, Хаккара не удивило — познавший хао пропитывается им, обретая не только плоть, но и знание языка. Однако было не до размышлений, душа вот-вот появится из-за пригорка и заметит тифлинга. Хаккар отвинтил крышку бренди, сделал глоток и пополз на голос, чтобы сократить дистанцию и атаковать.