Враги

-- Он бы сказал, что всему виной голод и отчаяние... Что, совсем жрать нечего? - последнее уже относилось к главарю, и тот бездумно кивнул. Миг спустя спохватился. Выставил меч - впору было разрыдаться глядя на то, как мужик держит оружие. Натаниэль так и сказал - мол, лучше бы с вилами на большую дорогу вышли, толку больше было бы.

Троица переглянулась - добыча вела себя как-то странно. Слишком странно. На их месте Натаниэль давно бы дал деру, но эти оказались чересчур тугодумны. Или упрямы. Или голодны.

-- Не надо, мужики, - покачала головой Элисса. - Правда, не надо. Идите подобру-поздорову.

Она давно перестала улыбаться, сразу показавшись старше и - опаснее. Глянула так, что стоявший дальше всех попятился. Главарю, правда, его здравомыслия не осталось - взревел что-то нечленораздельне и взмахнул мечом, точно дубиной.

Хвататься за оружие Элисса не стала. Шагнула навстречу, вписалась в движение - миг спустя мужик взвыл, баюкая сломанную руку. Второго, не особо мудрствуя приложила коленом по причиндалам - коротковата кольчужка оказалась. Тот, что уже начинал пятиться, порскнул прочь.

-- Останови его!

Натаниэль спустил тетиву, стрела свистнул в дюйме от головы. Мужик присел, замер в неловкой раскоряченной позе.

-- Иди сюда, - голос Элиссы стал жестким и жутким. Оглядела поникших грабителей.

-- Три здоровых, крепких мужика. Что случилось, что жрать стало нечего?

-- Так это... - главный посерел лицом и губы подрагивали. - Твари пришли. Что на себе было - то и спасли. Хозяйство... Корова стельная, птица - пропало все. Пшеницу всю потравили. Хату сожгли.

-- У них так же? - спросила Элисса.

Мужики вразнобой закивали.

-- Семьи?

-- Так кабы не семьи, стали бы разве...

-- И Эддельбрек был бы прав - про голод и отчаяние,- негромко сказал Натаниэль.

Элисса кивнула.

-- Пойдете в Башню Бдения. Прямо сейчас. Знаете, куда? Хорошо. Спросите капитана Гаревела. Скажете, послала Страж-Командор.

Если бы с ясного неба шарахнула молния, мужики испугались бы меньше. Попятились, у одного руки сами потянулись сотворить священное знамение.

-- Сейчас-то чего шугаться? - Хмыкнула Элисса. - Как с железяками на Стражей кидаться - так это запросто, а как по-человечески поговорить - так сразу шарахаться.

-- Не губи!

-- Никто вас порождениям тьмы скармливать не собирается, - сказал Натаниэль. - Гаревелу солдаты нужны. Броню дадут - уж получше этой, оружие, научат всему. Кормят сносно, жалование... - он глянул на Элиссу.

-- Пять серебряков в месяц, - кивнула она. - И семьи у многих.

-- А... это... - главный повел сломанной рукой и скривился.

-- Найдешь Стража по имени Андерс. Белобрысый такой, маг. Залечит. Скажешь Командор...

-- К магу не...

-- Ну тогда дохни с голоду! - взорвалась Элисса. - Ты что, так и не понял, что я могла бы не руку, а шею сломать?

Все они поняли, как не понять, - подумал Натаниэль. - Только то, что для нее, да и для него уже тоже - обыденность, для этих мужиков - неведомый ужас. Будут долго чесать в затылке, переминаться с ноги на ногу, прежде чем на что-то решиться. Но когда решатся - пойдут. Может, и научатся чему-то, если в первом же бою не погибнут.

Примерно это он Элиссе и сказал, когда незадачливые грабители остались далеко позади, сопровождаемые напутствием командора, мол, второй раз встречу, или услышу, что с большой дороги не ушли - жалеть не буду.

-- Они хотя бы попытались взять оружие и что-то сделать, - сказала Элисса. - Глупо и бесчестно, если уж начистоту - те, которых Гаревел по деревьям развешивает, тоже, поди с этого начинали. Но попытались. Может, что путное и выйдет.

Может, и выйдет. По правде говоря, таких - добрая половина любого гарнизона. Тех, кто взялся за меч не потому, что ощутил тягу к высокому вдохновению битвы - ох, найти бы тех умников, что пишут книжки для юных дворян, да явить это "высокое вдохновение" во всей красе - а решивших, что хлеб вояки легче, чем хлеб мужика. Может, и легче - Натаниэлю сравнивать не доводилось. Да и не придется уже, и выбирать не придется - теперь дорога одна. Величайшая честь, о которой безнадежно мечтали многие, на поверку была совсем не тем, чем выглядела - но пока Натаниэль ни о чем не жалел. Пока?

Он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, взъерошил Элиссе волосы - просто так, чтобы лишний раз прикоснуться, и снова завел разговор о какой-то чепухе. Больше по дороге им никто не попался.