Враги Империи

— По рукам, — кивнул Славий. — И не забудь сделать скидку за каждый раз, как ты спасал мою жизнь. Особенно за тот последний случай с этим таинственным оружием на весеннем балу. Чем всё закончилось, кстати?

— Как я и ожидал, эти ребята согласились работать на меня. Скоро у Империи появится оружие, которого нет ни у кого в мире. Представь себе силу, которая может послать большой камень или чугунный шар на многие сотни метров с огромной скоростью. Представь силу, которая крушит скалы, рушит стены, разносит дома в щепки и в щебень. Представь арбалет, стреляющий огнем на сотни метров и пробивающий щиты и доспехи так же легко, как стрела пробивает лист бумаги. Мир уже никогда не будет прежним.

— Невероятно… — Император восхищенно вздохнул. — И что мы будем делать с таким оружием?

— Мы пока можем произвести его не так много, чтобы не поставить секрет под угрозу. Пока мы будем производить его для Тайной Стражи и испытывать. А дальше тебе решать. Стены замков больше не преграда. Стена щитов больше не поможет. Одна искра теперь может разнести на мелкие куски целый дом. Несомненно, осада замков и городов с таким оружием станет совсем другой.

— Как и защита. Если его поставить на стену и посылать эти чугунные шары вниз на подступающую армию.

— Точно, — согласился Гленард. — Моя задача состоит в том, чтобы довести это оружие до ума. И в том, чтобы пока что не дать другим завладеть этим секретом. Рано или поздно все о нем узнают, принцип простой, но пока у нас преимущество.

— Как оно работает? — поинтересовался Славий?

— В основе лежит смесь простого толченого древесного угля, селитры и серы…

— Я помню, Моррель упоминала про серу и про ее роль в твоей жизни.

— Провидица Моррель была права, — Гленард кивнул. — Смесь эта загоняется в закрытое пространство, скажем, в запаянную с одной стороны чугунную трубу, с одной стороны которой закатывается чугунный или каменный шар. Потом смесь поджигается через фитиль. Первой загорается сера, от нее загораются селитра и уголь. Селитра, сгорая, дает воздух для чрезвычайно активного горения угля. А тот, в свою очередь, в этих условиях сгорает так быстро, что от производимого дыма и теплого воздуха чугунный шар стремительно выталкивается из трубы. Там всё, кажется, немного сложнее, но, в общем, принцип действия такой.

— Действительно просто. Но ведь надо же до такого додуматься!

— Ребята гении. А девушка, Галисса, гениальна вдвойне, хотя остра на язык, как змея. Я рад, что они, в итоге, взялись за ум. Сначала хотели дружно идти в петлю.

— Ты молодец, что их переубедил.

— Уверен, что они еще смогут очень сильно помочь и Тайной Страже, и Империи. Они уже создали то, чем, чувствую, будут пользоваться жители этого мира и через пятьсот лет, и через тысячу. А они всего лишь юнцы. Что они успеют создать за свою жизнь? Подумать страшно.

— Страшно, — согласился Император. — Главное, чтобы они делали это для нас, а не для наших врагов.

— О чем я и говорю.

— Думаешь, это их изобретение действительно проживет столько лет?

— Я боюсь, что оно полностью изменит облик войн. Особенно когда им станут обладать все, а это случится лет через сто, максимум. Схватки на мечах и топорах, копья, доспехи, щиты — всё это исчезнет. Все правила благородных поединков нашего времени станут не нужны. Каждая армия будет сидеть за высокими валами и толстыми стенами и перебрасываться этими чугунными шарами. И войны будет выигрывать тот, у кого этих шаров больше, а не у кого его собственные шары крепче, уж прости за эту шутку.

— Прощаю, — Славий рассмеялся. — Интересно, как при нас меняется мир.

— Не мир меняется, Славий. Мы его меняем. Точнее ты. Хотя вокруг нас и происходят разные события, но наш с тобой мир и его изменения, по крупному счету, направляется тобой.

— Не прибедняйся, Гленард, — Император усмехнулся. — Если бы не ты, то направлять эти изменения давно уже было бы некому.

— Я всего лишь твой меч, командир, — Гленард стукнул себя кулаком по груди. — И твой щит.

— Щит и меч, — задумчиво произнес Славий. — Ну, что ж, в этом случае мне повезло, что именно ты являешься моим вооружением. Но береги себя, еще раз тебе говорю. Ты уже повоевал достаточно, пора и поберечь себя.

— Не рановато щит с мечом на стенку-то вешать?

— А я не на стенку. Будь рядом, под рукой, но воюют пусть другие. Твои собственные мечи и щиты. Договорились?

— Договорились, Ваше Величество, — Гленард вычурно поклонился. Славий не менее вычурно ему ответил встречным поклоном. Оба рассмеялись.

— Ладно, пошли, — отсмеявшись, махнул рукой Славий. — Полюбовались на твою великую стройку, и хватит. Пригласишь меня на новоселье.

— Обязательно. Есть еще один вопрос, который меня очень беспокоит.

— Какой?

— С некоторых пор по всему побережью пропадают люди. Теперь выяснилось, что исчезновения эти случались даже далеко от моря, в Хортии, например. И мы до сих пор не знаем ни причины, ни того, кто за этим стоит.

— Думаешь, что-то серьезное?

— Масштаб пугающий.

— Есть зацепки?

— Сложно сказать, Славий. Прямых следов нет, только намеки и косвенные свидетельства. И…

— Что?