Враги Империи

— На протяжении последнего года пропадали дети. Сначала из трущоб и редко, раз в несколько недель. Но в последние месяцы стали исчезать и дети из благополучных, по таргаранским меркам, купеческих и ремесленных районов. И мальчики, и девочки, возрастом от семи до тринадцати лет. Просто исчезали средь бела дня, и их никто больше не видел. Пока это касалось только трущоб, никто шум не поднимал…

— Потому что, там и так каждый день по десятку смертей, — закончил за Крейгана Гленард. — Но как только дело коснулось «важных» горожан, сразу все завизжали.

— Именно так, — согласно кивнул Крейган. — И, догадайся, кого они обвинили первым делом?

— Нелюдей, конечно, — Гленард пожал плечами. — В Таргаране же, кажется, есть и альвийский квартал, и бьергмесский. Кого пришли громить?

— И тех, и других. Сначала уроды на площадях стали завывать, что альвы похищают детей, выпускают из них кровь и пекут с ней хлеб для своих богомерзких ритуалов.

— Ха! — Гленард покачал головой. — Неужели ничего нового не придумают? Этой сказочке уже лет триста, минимум.

— А зачем? Если и так прекрасно работает. Но погрома удалось не допустить. По крайней мере, ничего масштабного. Городская стража вместе с армией и Тайной Стражей окружили альвийский квартал. Капитан Стейн организовал встречу альвийских старост с цеховыми и гильдейскими советами. Альвам удалось убедить горожан в своей непричастности. На несколько дней все затихли. Недовольно, но затихли.

— А потом пошли бить бьергмесов, — догадался Гленард. — Небось, стали говорить, что проклятые карлики детишек, как поросят, запекают в своих кузнечных печах и жрут под пиво.

— Именно так. А ты откуда знаешь? Уже донесли?

— Нет. Просто я тебе навскидку могу, как минимум, десяток случаев привести, когда в качестве оправдания погромов бьергмесских кварталов наши милые добросердечные подданные Империи использовали именно этот предлог. Ничего нового. Вон, сколько лубков и бредовых манифестов по Империи ходит примерно такого содержания. Кстати, надо будет заняться этим вопросом. Кто-то же эту мерзость пишет, рисует. И кто-то же печатает и распространяет.

— Ну, так вот. Бьергмесы были к этому уже готовы, поэтому встретили толпу хорошо вооруженными, в доспехах и настроенные драться насмерть. Кровопролития удалось избежать частично силами капитана Стейна и его тайных стражников, а частично по причине трусости горожан, не ожидавших встретить такое мощное вооруженное сопротивление. Так или иначе, всё на время успокоилось, но к разгадке причины исчезновения детей никто так и не приблизился. И тут как раз появились мы.

— И что вы сделали?

— Перво-наперво изучили всё, что уже было собрано. Показания свидетелей, Стейн — молодец, опросил многих. Но безрезультатно. Люди видели детей, видели, как они бегали, играли. Но ни сам момент похищения, ни похищенных детей, ни похитителей никто не видел. Съездили на места нескольких преступлений, и ничего не нашли. И потом, сам понимаешь, когда точно не известен момент похищения, найти место похищения можно только очень условно. Ребенок, играя, может за пять минут пробежать несколько кварталов. В общем, зашли мы в небольшой тупик.

— А патрулирование улиц? Скрытое и явное?

— Ничего не дало, Гленард. Более того, как минимум, два ребенка пропало недалеко от мест, где были патрули.

— И что вы сделали?

— Ну, мы пару дней побегали по закоулкам нижнего города. Безрезультатно. А потом вечером сидели мы с Галхаром и Стейном за пивом, истории травили, байки, сказки. И вдруг я вспомнил старую-старую сказку, еще доимперских времен, как раз в Таргаране действие происходило. Про таргаранского крысолова.

— Да-да, помню, — Гленард оживился. — Таргаран поразило небывалое нашествие крыс, которые сжирали еду и разносили болезни. Никто их не мог вывести, пока однажды в город не пришел крысолов с дудочкой. Он запросил за свои услуги баснословную сумму, а король, тогда еще король, пообещал ему заплатить, смеясь над ним. Он думал, что это просто сумасшедший чудак, и он ничем не рискует. Крысолов играл на дудочке, а крысы пошли за ним. Он завел их в порт, сел в лодку и отплыл, продолжая играть. Крысы прыгали в воду и тонули, так он их всех и вывел. Но когда он пришел к королю за наградой, тот решил заплатить ему только четверть и прогнал крысолова. А на следующий день крысолов своей дудочкой увел из города всех детей, и они сгинули неизвестно где. Грустная, но поучительная история не столько о крысах, сколько о сущности человеческих обещаний.

— Ну, вот, сидим мы со Стейном, пьем пиво, и я ему так в шутку говорю: «А не завелся ли у вас тут крысолов, которому забыли заплатить?». И я смотрю на него, а он вдруг как будто об стену ударился — замер, побледнел, задрожал. Оказалось, действительно, в город не так давно прибыла бригада крысоловов, и какой-то конфликт у них вышел с герцогом, из-за чего им чего-то недоплатили. Мы Стейна стали расспрашивать, что за крысоловы, откуда. Он позвал пару своих сержантов, поговорил с ними. И оказалось, что крысоловы те еще в городе.

— И?