Враги поневоле

— Я тоже на это надеюсь, — произнесла Шанталь таким слабым голосом, будто вот-вот готова была испустить дух. Оказавшись в доме, поспешила избавиться от неприятного общества своей новоявленной кузины. Увидев Кьяру, д'Оран тут же кинулась к ней. Скорее всего, чтобы рассказать, какая же я противная, а еще хамка и грубиянка впридачу. Забившись в угол, неразлучные подружки о чем-то зашептались. Чтобы как-то занять время, решила осмотреться и пройтись по сказочно красивому особняку. Внутри дом Клейнов был таким же белоснежным и радостным, как и снаружи. Маленькие диванчики, обитые парчой, располагали к отдыху. Расставленные повсюду миниатюрные статуэтки и другие подобного рода безделушки привлекали любопытные взгляды. Каждому хотелось подойти поближе и рассмотреть их. Слуги в парадных ливреях встречали гостей и провожали в гостиную. Со второго этажа доносилась нежная мелодия флейты, перемежающаяся с заливистым девичьим смехом. По старой традиции на праздник были приглашены только девушки, подруги невесты. Жених прощался с холостяцкой жизнью или у себя дома, или, что более вероятно, в каком-нибудь трактире, где под многочисленные тосты и пожелания друзья распивали горячительные напитки.

— Ноэминь! Я так рада, что вы приехали! — Ко мне спешила сияющая Мелисса.

— Пойдемте, представлю вам остальных девушек. Хотя, думаю, со многими вы уже знакомы. Радушная хозяйка подхватила меня под руку и повела знакомиться с гостями. Время шло незаметно. Сначала виновница торжества открывала подарки. Каждый рассматривался самым придирчивым образом подружками невесты и сопровождался красноречивыми комментариями, которые то и дело вгоняли Мелиссу в краску. Затем настало время чаепития. Тут уж я решила ни в чем себе не отказывать. Боюсь, с такими темпами очень скоро из худой, нескладной девицы я превращусь в круглолицую упитанную барышню. Но оторваться от сладостей было выше моих сил. Хоть какая-то отрада должна же быть в жизни! Ближе к полуночи большая часть гостей разъехалась, осталась небольшая компания из восьми девушек, ну и конечно же нашей дорогой хозяйки. Я и сама уже мечтала о мягкой постели, но Шанталь, как назло, не спешила покидать гостеприимный дом. Приходилось ждать, когда д'Оран, наконец, нагостится и соизволит откланяться. Сказать откровенно, мне здесь и делать-то больше было нечего. Хозяйку я поздравила, пирожных объелась, меня уже просто тошнило от одного только взгляда на сладости, а вести светские беседы с людьми, для которых я в сущности была чужим человеком и с которыми сама чувствовала себя не в своей тарелке, мне было неинтересно.

И вдруг одна из девушек, с пышными формами и огромными, чуть ли не в пол-лица карими глазами, задала провокационный вопрос:

— Милые дамы, кто же у нас следующий на выданье?

— Несомненно, Кьяра, — вступила в разговор другая гостья, имя которой мне никак не удавалось запомнить. — У нее уже есть кое-кто на примете. Девушки захихикали. Я невольно напряглась, понимая, о ком идет речь. Тьма! Ноэ, возьми себя в руки и перестань реагировать на каждое слово о нем! Скоро ты уедешь из Олшира и будешь вспоминать об этих месяцах, как о страшном сне.

— И как успехи, дорогая? — язвительно поинтересовалась другая девушка, обращаясь к молчавшей весь вечер Кьяре. Видно, мне и вправду удалось испортить той настроение своим появлением. — Неужели Шанталь позволит тебе прибрать к рукам своего ненаглядного братца?

Раздался взрыв веселого смеха. Шанталь, любовавшаяся фарфоровыми статуэтками, расставленными над камином, нахмурилась. Кьяра стала пунцовой. Затем по ее личику пробежала тень, не предвещавшая ничего хорошего той, которая осмелилась отпустить колкость в ее адрес. Грозовая туча и та бы скончалась от зависти, глядя на де Касс.

— Дамы, не будьте так жестоки, — пресекла очередную язвительную шуточку Мелисса. Девушка не могла допустить, чтобы кто-нибудь в ее доме чувствовал себя неуютно. — Кьяра достойна самого лучшего, в этом никто не сомневается. Уверена, дорогая, Алесс любит тебя, просто сам еще этого не осознал. Де Касс подарила девушке благодарную улыбку.

— А я слышала, д'Оран сохнет по Ноэминь, — подмигнула мне кареглазая толстушка. Послышалось синхронное «ах!», выражающее крайнюю степень удивления. Все взгляды устремились в мою сторону, заставив выронить в тарелку очередной бисквит, который уже полчаса я пыталась положить в рот.

— Это правда, Ноэминь? Признайтесь нам, признайтесь! — загалдели наперебой болтушки.

— Мы просто друзья, — натянуто улыбнулась я. Не хватало еще стать предметом их обсуждений!

— Ну да, ну да, — не поверила мне кареглазка. Порывалась еще что-то добавить, но тут Кьяра отвлекла ее внимание:

— Мелисса, спасибо за прекрасный вечер, — на слове «прекрасный» она скосила взгляд в мою сторону, на самом деле как бы говоря: «отвратительный», — но мне пора. Обещала родителям вернуться до полуночи.

— Родителям или очередному ухажеру? — вновь захихикали подружки.