Врата Галактики

Лицо, а затем фигура капитана Перри сдвинулись в сторону, и Марк увидел ходовую рубку крейсера, просторный зал, полный людей в синих с серебром мундирах, панелей и пультов с мерцающими огоньками, кресел-коконов, развернутых в боевое положение, и голографических экранов. Над теми, что относились к ходовой части корабля, оружию и жизнеобеспечению, застыли в воздухе неподвижные схемы, а по экранам АНК скользил алый репер, отмечавший позицию крейсера в пространстве – относительно Европы, Юпитера, Солнца и центра Галактики. Марк услышал голос Перри: «Переслать информацию навигаторам! Срочно!» – потом на экране опять возникла его физиономия.

– Данные получены, Судья Вальдес. Благодарю. Хотите видеть коммодора?

– Зачем, капитан? – Марк приподнял брови. – Не стоит отрывать вашего начальника от важных дел по руководству операцией. Сообщите ему, что мы готовы провести эскадру сквозь Пятно и ждем сигнала к началу движения. Это все. Конец связи.

– Конец связи, – повторил капитан и исчез с экрана.

– Очень энергичный человек, – произнес Хийар, покинув свое сиденье. – Очень энергичный и решительный. У вас на Флоте все такие?

– Большей частью, – отозвался Марк. – Капитан обязан быть решительным и энергичным. Это высокое звание.

– Но общение с такими людьми утомляет, – заметил рини. – Не прогуляться ли нам в саду? В древности, когда наш народ еще не покинул свои планеты, говорили: звон ручья дарит покой, шелест листвы – забвение.

– Это верно, – вздохнул Марк, вспоминая сосновые рощи Тхара. – Прогуляемся. Время у нас есть.

Они направились к выходу, но не успели переступить порог, как раздался голос Первого:

– Простите, Судья. Вы забыли сказать капитану Перри еще об одном обстоятельстве.

– Каком же, друг мой?

– На Файтарла-Ата нет резервуаров с молодью. Вероятно, капитан должен об этом знать?

– Не думаю, – сказал Марк. – Это моя проблема, а капитану все равно, есть на Файтарла-Ата резервуары или нет. Он сжег бы планету в любом случае.

– Но вы бы такого не допустили?

– Разумеется, нет. Судья обладает правом вето, – ответил Марк и вышел в коридор.

Сад, как и обещал рини, встретил их шелестом листьев и звоном ручья. В пруду дремали огромные кувшинки, плыли ароматы цветов и зелени, маленькие крылатые существа, азартно попискивая, кувыркались над водой. Сравнив эту мирную картину с грозными башнями крейсеров, Марк подумал, что лоона эо летают в космос, если придет им такая блажь, с гораздо большим комфортом. Даже на пассажирских лайнерах не было таких высоких деревьев, скал с водопадом и настоящего, хоть и не очень большого озерца. Что до всякого зверья, то его на земных кораблях не держали – прыжки через Лимб были мучительны для животных. Кошке или псу не объяснишь, куда подевался реальный мир и почему остановилось время.

– Ты сказал, что все имеют право на ошибку. – Марк опустился на скамью рядом с рини. – Значит ли это, что опыт с дроми и хапторами признан неудачным?

– Отчасти, – сказал Хийар, – отчасти, ибо все познается в сравнении. Раса, что была до хапторов, оказалась более перспективной. Они оправдали наши надежды.

Была до хапторов! Раса «икс» в терминах земной науки! Марк невольно вздрогнул. Дроми ходили в Защитниках две тысячи лет, хапторы – примерно столько же, а кто оборонял до них миры лоона эо, оставалось тайной. Вернее, фактом, до которого не сумели докопаться земные дипломаты и ксенологи, равно как эмиссары Секретной Службы на Данвейте, Харре и Тинтахе. Проблема состояла в том, что любые сведения о лоона эо, их традициях, истории, образе жизни шли не из первых рук, а только через сервов. Самыми информированными считались те, кто представлял Хозяев в Посольских Куполах, но и они не знали ничего о столь далеком прошлом – или отговаривались незнанием. Бытовала, однако, гипотеза, что для лоона эо это прошлое вовсе не седая старина, а срок жизни трех-четырех поколений, и что у таких долговечных существ восприятие времени иное, чем у землян, кни’лина или хапторов. Происходившее четыре тысячи лет назад было для лоона эо почти современностью, и сервам, их помощникам и слугам, полагалось бы знать о тех событиях. Отсюда следовал вывод, что информация о расе «икс» закрыта для землян по неведомой причине. Возможно, этот таинственный народ сам не желал контактировать с Федерацией.

– Те, что были до хапторов, похожи на людей? – осторожно поинтересовался Марк. – Или на фаата и кни’лина?

– На гуманоидов? – переспросил Хийар с улыбкой. – Да, определенное сходство есть – не считая того, что они покрыты шерстью и могут использовать в качестве рук все свои конечности.

Марк удивленно хмыкнул.

– Обезьяны?

– Нет. Не гоминиды, не обезьяны, а другая ветвь приматов. У вас на Земле таких не было. – Помолчав, рини добавил: – Наши старшие говорят, что они были плохими Защитниками, но хорошими учениками.

– Почему?

– Врожденный инстинкт миролюбия. Никогда не нападали и никого не убивали.

– И вас устраивала такая защита?

– Вполне. Существуют пассивные средства обороны. К тому же в те времена в нашем рукаве Галактики было спокойнее.