Врата ведьмы

Ни’лан попыталась успокоить лорда, взяв его за руку. Скрежет ключей привлек внимание Крала. Он доносился от задней стенки фургона. Горец напрягся, сжимая кулаки. Зазвенела цепь, с грохотом свалился замок. Дуб заскрипел по дубу, когда отодвигали засов.

Крал приготовился. Он коснулся тайной магии внутри себя — магии Легиона, связанной с осколком эбенового камня, который таился в железном лезвии его топора. Он чувствовал, что оружие где-то поблизости, и ощущал барса, загнанного в ловушку под его кожей, зверя, готового вырваться на свободу, выпустить когти и клыки, прячущиеся до поры до времени под человеческой оболочкой. Но горец сдерживался. Только внезапность дарует успех.

Задняя дверь фургона повернулась на петлях и превратилась в мостик, ведущий наружу. Ослепленный пламенем костров и факелов, Крал прищурился. После трех суток, проведенных в полумраке, яркий свет резал глаза.

Хриплый голос, коверкая всеобщий язык, пролаял:

— Вытряхивайте свои задницы! Живо!

Говорил лейтенант д’варфов, сопровождаемый десятком вооруженных до зубов воинов. Каждый из них держал в одной руке топор, а в другой — боевой молот. Богатый опыт Крала подсказывал ему, что эти коренастые существа прекрасно управляются и с тем и с другим оружием, причем любой рукой. Бой с ними он бы не выиграл. Во всяком случае, без оружия и без помощи зверя, угнездившегося в его плоти.

Горец первым спустился по мосткам фургона на землю. Могвид и Ни’лан следовали за ним, поддерживая с двух сторон безвольное тело принца.

Д’варфы следили за ними во все глаза и не спешили убирать оружие. Слухи о сражении у подножия Камня Тора явно достигли их ушей. Никакой лазейки пленникам не оставили. Лейтенант подошел к Ни’лан и Могвиду, но смотрел он на Тайруса, пребывавшего без сознания.

— Этот не нужен! — рыкнул предводитель д’варфов. — Перерезать ему горло и скормить нюхачам!

Крал заметил неподалеку загон, где, посаженные на прочные цепи, скалили блестящие клыки звери с багрово-синей шкурой. Нюхачи. Ночные звери горных лесов внушали ужас большинству здешних обитателей. Горец когда-то охотился на улицах Порт-Роула в облике одного из них. Жажда убийства и голод вскипели в его крови. Нежное мясо, сладкое сердце жертвы…

Один из охранников шагнул к принцу.

Ни’лан отшатнулась, поддерживая Тайруса. Могвид же совсем бросил его, оставив маленькую нифай изнемогать под весом лорда.

Крал шагнул между охранниками и пленными.

— Нет! Я не позволю причинить ему вред!

Д’варфы угрожающе подняли оружие. Горец просто смотрел на них, и рычание рвалось из его горла. Он позволил зверю слегка выглянуть. Все чувства Крала обострились. Он далее различил, как ускорилось биение парных д’варфских сердец.

Солдаты сжимали оружие, не решаясь сделать первый шаг.

Лейтенант, поигрывая коротким мечом, приблизился.

— Животные хотят есть. Думаю, мы должны скормить вас обоих нашим домашним зверюшкам. — Он оглядел великанскую фигуру Крала сверху донизу. — А может быть, и нет. Давненько я и мои люди не пробовали мяса горцев. Из тебя получилось бы очень хорошее жаркое.

Крал чувствовал, что теряет власть над зверем. Но пока еще сдерживал его. Сжимая кулаки, он пытался скрыть кинжаловидные когти барса, вырастающие из его пальцев.

— Выбор за тобой! — Лейтенант взмахнул мечом. — Убирайся с дороги или умри!

— Ты не причинишь вреда принцу! — Крал не сдвинулся с места.

Зверь внутри его рвался на волю. Мех стремился прорвать кожу, зрачки сузились.

Предводитель д’варфов замешкался, явственно ощущая поток темной магии. Неужели существо, испытавшее прикосновение Черного Сердца, смогло почувствовать родственную душу? Меч его застыл на полпути.

— Оставь пленников в покое, лейтенант! — послышался новый голос.

Все дружно повернулись направо. К ним приближался еще один д’варф — шире в плечах и едва ли не вдвое тяжелее лейтенанта. На голове размером со спелую дыню плотно сидела черная шапочка с серебряным значком. Крал сразу опознал звание вновь прибывшего. Охранники подобрались, выровнялись. Горец чувствовал исходящий от них запах страха.

Лейтенант отступил.

— Но, капитан Бриттон, этот человек, висящий на руках женщины, слишком слаб, чтобы работать в рудниках. Я собирался использовать его мясо… Нюхачи…

— Заткнись, лейтенант! — Капитан шел прямо на Ни’лан, которая попятилась от него. — Горец прав! Этому человеку нельзя причинять вред. Он отмечен гриффином.

— Но…

Капитан махнул охранникам:

— Отвести их в подземелье! Всех!

Крал разочарованно вздохнул. Зверь внутри его затих. Что же будет дальше? Он подошел к Ни’лан и взял Тайруса на руки. Их повели в обход фургона.

Могвид охнул, устремив пристальный взгляд вверх. Горец понял, что удивило его. В двух десятках шагов от них мир обрывался. Несокрушимая твердыня из черного гранита, известная как Северная стена, вздымалась на лигу в небо. Ее отшлифованная поверхность отражала свет луны и звезд. Величие ее было не постичь простому уму. Говорили, что на верхушке гребня воздух был разрежен настолько, что всякий вдохнувший его падал без чувств.