Вредители по найму

– Наткнулись на гнездо жирунов, те двух лошадей завалили, прежде чем мы с Кассом успели опомниться. Хорошо еще, из слуг никто не пострадал.

И впрямь, теперь первую карету тащили не гнильские полумертвые жеребцы, а самые настоящие кони-умертвия, видать поднятые мессиром.

Я осмотрелся. Кареты остановились на вымощенной шестигранными камнями мостовой посреди двора, окруженного высокими каменными стенами. Двор был заполнен экипажами разных форм, цветов и размеров, и их было много – не один десяток. И запряжены они были не только лошадьми: некоторых тварей мне даже рассматривать было страшно. Оставалось надеяться, что эксцентричные хозяева просто решили приодеть в карнавальные костюмы и своих лошадок, но проверять, так ли это, решительно не хотелось.

Замок. Он возвышался над нами, закрывая собой почти полнеба! Его черные башни и шпили устремлялись ввысь, а стены то тут, то там были покрыты затейливыми барельефами. Ниши в стенах и башни украшали статуи, изображавшие летучих мышей с горящими глазами-рубинами. Цепь факелов, едва-едва освещавших внутренний двор, где разместились экипажи, тянулась до самых ворот. Лишь они да свет в узких окнах-бойницах замка – вот и все признаки жизни, которые мне удалось обнаружить. Кроме нас да запряженных в кареты существ, вокруг больше никого не было.

– А где вампиры? Где другие гости? – Я поежился, ощущая на себе чьи-то взгляды, и покрепче вцепился в посох, словно тот мог защитить меня от непонятной угрозы.

– Все давно в замке, мы прибыли последними, – отозвался колдун.

Небольшие ворота, служившие входом в центральную часть замка, начали медленно открываться, и действие это сопровождалось таким отвратительным скрипом, что мне захотелось зарыться головой в землю. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, мессир Карах зашагал вперед. Проходя мимо меня, он вытянул руку, и посох послушно прыгнул в подставленную ладонь, вырвавшись из моих рук. Легкое ощущение утраты мелькнуло и тут же пропало. Кажется, я уже начал привыкать к тяжести и легкой прохладе М’хара и без него чувствовал себя немного неуютно.

Хотя… Я чувствовал его! Ощущал, как посох удаляется вместе с некромантом, и готов был поклясться, что даже с закрытыми глазами смогу указать направление! Это было настолько ново для меня, что я даже не сообразил, как реагировать: бояться, радоваться или не обращать внимания.

– Чего встал? Прочь с дороги! – Один из слуг поравнялся со мной и оттолкнул в сторону плечом.

Не отвечая, я посторонился и недобро прищурился. Глазил влет, по движущейся мишени да еще и вполсилы, так что на особый эффект не рассчитывал. Однако ноги нахала вдруг споткнулись друг о друга, и тот рухнул на землю, разбросав вещи.

– Чего разлегся? Прочь с дороги! – прикрикнул я и демонстративно перешагнул через слугу.

Тем временем из ворот показались выряженные в маскарадные костюмы слуги. Как и положено, они были в нарядных ливреях и при париках, однако их лица скрывали деревянные маски с навеки застывшими улыбками. Услужливо кланяясь, они подхватили часть вещей и потащили их куда-то в сторону, вдоль правой стены.

– Эй, любезный, не подскажете, где здесь можно переодеться? – дернул я за рукав одного из них.

– Я покажу вам вашу комнату. В ней поселятся все слуги мессира, – чопорно отозвался тот.

Обернувшись, я поймал взгляд Руди. Еще трое слуг с вещами присоединились к нам, и человек в маске повел всех по узкому проходу куда-то вверх.

– Слуги разместятся на третьем этаже в этом крыле, а господа и охрана – на втором этаже в другом крыле, – пояснил слуга герцога. – Настоятельно рекомендую без крайней необходимости не покидать своих комнат и общих залов на протяжении всех трех дней и особенно ночей. Поговаривают, что в замке водятся привидения.

Не знаю, была это шутка или нет, но я готов был поклясться, что под своей маской он широко улыбался. Кстати, а кто вообще сказал, что это слуга, а не переодевшийся вампир?

– А где эти общие залы? И кухня? – поинтересовался кто-то из слуг.

На лестнице мы столкнулись с еще одной группой, и теперь нас было около десятка в сопровождении двух слуг в масках.

– Вся торжественная часть проходит на первом этаже, в Рубиновом и Гранатовом залах. Каждую ночь на замковом дворе будет устраиваться салют, а на третью ночь господа будут смотреть представление в Турмалиновом зале, но слугам туда хода нет. Кухня для слуг находится ниже по этой же лестнице, в подвальных помещениях.

– Кормят-то здесь хорошо? – пробасил весьма упитанный мужчина, одетый в зеленую ливрею и с заячьими ушками на голове. Определенно его хозяину не откажешь в чувстве юмора!

– Как на убой, – бесстрастно отозвался человек в маске. – Я вас покину. Надеюсь, что вы не доставите хлопот обитателям замка и их гостям. Обслуживать ваших господ будут замковые слуги.

– А зачем же тогда нужны мы? – удивилась довольно миловидная служаночка, которая сжимала в своих тонких пальчиках шкатулку, наверняка принадлежавшую ее хозяйке.

– Он же сказал – на убой, – не удержался я.

Девушка испуганно ойкнула, а меня кто-то бесцеремонно ткнул в бок.