Время огня

На переднем плане бежала объемная строка сообщения о внеплановом ускорении вращения вихрей во всех пяти тамбурах. Для посвященных этот факт был своего рода предвестником довольно непредсказуемого по силе и последствиям явления – пульсации Узла.

Если одновременно с ускорением происходило легкое землетрясение, обычно магнитудой в полтора-два балла, предвестник считался достоверным. А когда дозоры фиксировали в районе тамбуров появление химер – полуразумных энергетических сущностей, пульсация Узла считалась неотвратимой.

Чем это грозило? Если не приближаться к центрам локаций, почти ничем. Если же прошляпить начало пульсации и оказаться в своеобразной зоне поражения, имелась опасность лечь во сыру землю. Причем не потому, что вихри разгоняющихся тамбуров постепенно превращались в торнадо и затягивали в тоннели все что ни попадя. Смертельная опасность подстерегала еще на подходе к тамбуру. Она исходила от химер.

Откуда появлялись энергетические сущности и с чем их едят, никто толком не знал, да и не особенно хотел это знать. Всем было известно главное – химеры появлялись перед пульсацией, уничтожали все неметаллическое и сгоняли, подобно пастухам, к тамбуру все попавшиеся на пути изделия. Все без разбора: и полуразумных биомехов, и простейших скоргов, и все их комбинации, даже особо продвинутые, вроде бронезавров и драконов.

В чем был смысл этих зачисток, оставалось только гадать. Кто-то говорил, что Зона перебрасывает изделия, добиваясь равномерного распределения техноса по локациям. Кто-то считал, что все собранное химерами самодвижущееся железо идет в Узел для ускоренной модернизации. Скептики придерживались версии, что Зона просто избавляется от излишков самовоспроизводящейся массы машин. А полные скептики утверждали, что пульсации – явление спонтанное и не имеет определенной цели.

Лично Каспер считал, что проблема комплексная и включает все перечисленные компоненты, даже последний, как ни парадоксально это звучит. Слишком уж неисповедимы пути Узла. Посредник знал это не понаслышке, испытал в пятьдесят первом на собственной шкуре.

Но это было тогда, в пятьдесят первом. Теперь же во время пульсаций тамбур затягивал в тоннели только изделия и прочие металлические вещицы. Так что для людей опасность исходила не от разбушевавшихся тамбуров, а от химер, зачищающих местность перед вакуумной уборкой.

Тем же, кто наблюдал за явлением издалека, пульсации доставляли только два относительных неудобства: пока по тоннелям веяли враждебные вихри, переходы между локациями были для сталкеров закрыты, а связь с помощью имплантов-коммуникаторов затруднена.

Каспер недовольно поджал губы. Пульсация наметилась явно не вовремя. «Нуль третий» обещал выйти на связь еще два или три раза в течение суток. Узел же бушевал, как правило, не меньше шести часов подряд. Если «нуль третьему» приспичит связаться с Каспером до полудня по Москве, возникнет явная накладка. Понятное дело, что форс-мажор, вины Каспера в этом нет, но осадок, как говорится, останется.

«И вообще как-то странно все складывается. «Нули» затеяли какую-то аферу, собрали всех поблизости от тамбуров, и вдруг наметилась внеплановая пульсация… случайно ли? А привет генералу Тихонову от сгоревшего Академика – каково?! Да и насчет шторма, который якобы приближается к норе Механика, тоже не все ясно. Фигурально шторм мог означать либо зачистку, либо реальный средней силы катаклизм. И то, и другое для Механика не проблема, и даже не легкое неудобство. Нормальная будничная ситуация. Зачем понадобилось его предупреждать? Ох, не по душе мне работа вслепую! Ох, не в кайф».

Каспер вспомнил, как был энергичен и воодушевлен всего два часа назад, и мысленно себя одернул. Да, бывает, что приходится работать вслепую, ничего страшного. Конечно, от посредников высокого уровня редко скрывают детали, но ведь посредники уровня Каспера и сами не проявляют излишнего любопытства. Зачем, если они и так все знают?

«Получается, все, да не все. Что же «нуль третий» задумал? Какую-то провокацию? Зачем? И почему именно сейчас? Решил устроить новую Большую зачистку? Дохлый номер. Теперь обитатели Зоны гораздо хитрее и опытнее, чем год назад, стравить их вряд ли получится, а химеры и железяки опасны только для отдельных группировок, поскольку не умеют действовать единым фронтом. Вот когда чугунки этому научатся, непременно состоится большая битва: армия техноса против армии людей. Но пока это нереально. Может быть, «нуль третий» надеется спугнуть какую-то дичь и загнать ее в Узел? Какую? И зачем это «нуль третьему»? Непонятно!»

Каспер в очередной раз наморщил лоб, поиграл бровями, крепко зажмурился на пару секунд, затем, наконец, плюнул на бесплодные раздумья и щелкнул пальцами, подзывая домашнего робота-стюарда.

Кофе! Это лучшее, что можно придумать, имея слишком мало информации по затеянной «нулями» авантюре.